— Ух! — Коротышка замолчал со смущённым видом.

 

* * *

 

Появились две пары засаленных рабочих штанов и две столь же грязные куртки. Угроза оружейных стволов убедила Монка и Хэма облачиться в них. Их заставили сесть на плоскую платформу грузовика, свесив ноги, и машина тронулась.

Несколько пленителей стояли на платформе. Все носили рабочую одежду. Они могли сойти за бригаду трубопроводчиков, направлявшуюся на промыслы.

— Издадите хоть звук — мы вас точно свинцом утяжелим, — предупредили Монка и Хэма.

— Чертовски невоспитанное обращение, — чопорно произнёс Хэм.

Кто-то рассмеялся. Грузовик издавал скрежет сзади и из коробки передач, и этот звук продолжался и продолжался, словно что-то испытывало боль. Движение на дороге было слабым, в основном попадались легковые автомобили. Однажды мимо с резким треском проехали двое полицейских на мотоциклах, но они даже не взглянули на грузовик.

Позднее дребезжащий развозной фургон с великим грохотом обогнал грузовик, резко перестроился перед ним и поехал дальше.

— Проклятый псих! — проворчал водитель грузовика.

Не прошло и десяти минут, как у переднего колеса громко хлопнуло. Грузовик запрыгал так, как бывает при спущенной шине. Водитель съехал к краю дороги. Он принялся ругаться, даже не пытаясь выйти и начать ремонт.

— Грома ждёшь или чего? — потребовал Коротышка.

— Запасной шины нет, — сказал водитель. Он вышел и светил фонариком, пока не нашёл застрявший в шине кровельный гвоздь с большой шляпкой. Он пнул гвоздь и выругался ещё раз.

Дальше по дороге вспыхнул свет.

— Кто там? — потребовал один мужчина.

Один из мужчин пошёл вперёд по дороге, держась в более тёмной тени у канавы. Вскоре он вернулся.

— Развозной фургон с проколотой шиной, — сообщил он. — Это тот псих, который нас обогнал. Должно быть, подхватил ещё один такой гвоздь.

— Запасная шина у него есть? — потребовал Коротышка.

— Похоже на то, — сказал другой.

Коротышка усмехнулся. — Старый Ник заботится о своих, а, ребята?

Два ствола продолжали упираться в Монка и Хэма. Трое мужчин пошли вперёд. Они ждали, слыша удары из развозного фургона, потом последовал резкий обмен приказами. Один из мужчин позвал назад: — Давайте сюда, птички.

Оружие погнало Монка и Хэма вперёд. Они подошли к фургону.

Водитель выглядел необычно: он обладал огромным обхватом, а правая нога гротескно выворачивалась наружу. Лицо у него было одутловатым. Кожа была смуглой, волосы — тёмными.

— Этот мексиканец любезно согласился нас подвезти, — усмехнулся Коротышка, размахивая перед смуглым водителем своей обрезанной автоматической винтовкой.

Водитель запричитал: — Сеньоры, мой бедный автомобиль…

— Заткнись! — посоветовал Коротышка. — Просто веди нас осторожненько. Мы скажем, куда ехать.

 

* * *

 

Через час они ехали там, где, казалось, вообще не было дороги. Солнце уже вставало, но пока не появилось в поле зрения.

— Поворачивай направо, — распорядился Коротышка, и они спустились по крутому склону и поехали по гравийному руслу высохшего ручья.

Смуглый водитель пожаловался: — Сеньоры, мой бедный автомобиль никогда не вернётся по этой дороге. Скажите, как же мне возвратиться?

— Ты всё об этом узнаешь, — сказал ему Коротышка.

— Эй! — рявкнул один из мужчин. — Глядите!

Они вытянули шеи. Через мгновение все услышали долгий, раздирающий треск, а в краснеющем небе возникла жуткая светящаяся полоса. Казалось, она дугой уходила в бесконечные просторы небес.

— А теперь что? — проворчал Коротышка. — Может ли это означать, что…

— Заткнись, тупица! — оборвал человек со странными глазами.

Полоса в небе быстро померкла, исчезнув полностью.

Дребезжащий грузовик продолжил путь. Несмотря на безлюдный вид местности, это, несомненно, была своего рода дорога, по которой они ехали. Дважды, пересекая песчаные участки, мужчины выходили и лиственными ветвями тщательно заметали следы.

— Не хотим, чтобы они выглядели слишком свежими, — ухмыльнулся Коротышка.

Водитель встревожился. — Что всё это значит, сеньоры?

— Минуты через три узнаешь, — осклабился Коротышка.

Водитель отреагировал тем более удивительно, что до сих пор проявлял на удивление мало храбрости. Он ударил Коротышку кулаком.

Удар был страшным. После него лицо Коротышки уже никогда не выглядело бы прежним. Коротышка выпал с сиденья.

Водитель издал леденящий кровь вопль и бросился в противоположную сторону. Место он выбрал удачно. В этом месте в русло ручья входила узкая прорезь оврага. Смуглый мужчина нырнул туда. Его нога, казалось, лишь прибавляла ему скорости. Он исчез.