Док снова прибегнул к междугородному телефону. Сначала он позвонил в полицию Сан-Франциско. Там ему сообщили название отеля, где остановился Уиллард Спэннер. Попутно выяснилось, что Спэннер прибыл в Сан-Франциско лишь накануне.

Звонок в отель дал плоды. Уиллард Спэннер поскользнулся в ванной, ударился рукой о стеклянную полку над умывальником, полка разбилась и порезала ему запястье. Врач отеля перевязал рану, несомненно ту самую, которая была видна на снимках.

— Уф! — взорвался Монк. — Уилларда Спэннера схватили в Сан-Франциско всего за какие-то два с лишним часа до того, как нашли мёртвым в Нью-Йорке!

Хэм взмахнул тростью со шпагой. — Но это невозможно!

Монк встал. — Телефонные разговоры заняли время. Наверняка уже вышли свежие газеты. Пойду куплю.

Через несколько минут он вернулся. Вид у него был возбуждённый.

— Поглядите на это! — рявкнул он, показывая экстренные выпуски.

Заголовки были большими и чёрными.

ВЫКУП ЗА СПЭННЕРА ТРЕБУЮТ ВО ФРИСКО — 50 000 ДОЛЛАРОВ

Сегодня ближе к вечеру редактор газеты в Сан-Франциско получил записку, в которой говорилось, что Уиллард Спэннер, объявленный убитым сегодня днём в Нью-Йорке, жив и будет освобождён после выплаты пятидесяти тысяч долларов.

Дальше было ещё, но первый абзац передавал суть истории.

Монк посмотрел на Дока. — Разве нам не стоит этим заняться? Хэм или я можем поехать.

— Поедем все трое, — сказал ему Док. — Оставим записку с просьбой к остальным трём членам нашей команды провести все возможные расследования, когда они вернутся с севера штата. Они смогут заняться нью-йоркской стороной дела.

— А что насчёт зацепки в Талсе, штат Оклахома? — спросил Хэм.

— Остановимся там по пути, — сообщил Док.

* * *

Талса любит называть себя столицей нефтяной промышленности. Нефтяники часто летают. Муниципальный аэропорт Талсы — предмет местной гордости. Оборудование и условия там превосходны.

Прожекторы веерами разлили сияние, когда Док Сэвидж посадил свой большой скоростной самолёт. Ночная смена механиков стояла и глазела. Кто-то побежал в соседнюю лётную школу, и вскоре на лётное поле хлынули курсанты в самой разной степени неодетости. Самолёт, подобный тому, на котором летал бронзовый человек, видели нечасто.

Скоростной самолёт был трёхмоторным, и все три двигателя были обтекаемо встроены в крылья, так что глаз почти не замечал их присутствия. Корпус внизу переходил в лодку, позволяя самолёту садиться на воду, а шасси убиралось. Кабина была пуленепробиваемой настолько, насколько это возможно, а внутри имелось бесчисленное множество механических устройств.

Один человек, казалось, не интересовался удивительным самолётом бронзового человека. Это был пилот в засаленном комбинезоне, возившийся с двигателем потрёпанного на вид кабинного моноплана у края лётного поля.

Он приземлился в аэропорту два часа назад и всё это время возился со своим самолётом. Механикам аэродрома он отвечал односложно, и после этого его решительно оставили в покое. До рассвета оставалось совсем немного времени.

Док Сэвидж подрулил к крытой яме с бензиновыми шлангами и выключил все три двигателя. Он вышел из самолёта и посмотрел на восток, словно разыскивая восход.

— Я много слышал об этом типе, — сказал курсант, не подозревая, что его шёпот слышен. — Говорят, он сам спроектировал эту воздушную колымагу и что среди машин такого размера она самая быстрая в мире.

На краю поля ожил двигатель потрёпанного кабинного моноплана. Он громко взревел.

Небольшая толпа теснилась вокруг скоростного самолёта Дока. Это были лётчики, крайне заинтересованные образцом самого передового воздушного транспорта. Большинство интересовалось расположением навигационных приборов и роботом-пилотом.

— Я слышал, эта машина может сама взлетать и лететь, и что ею можно управлять по радио на расстоянии, — сказал один мужчина. — Это правда?

Один человек заинтересовался хвостовым оперением самолёта. Там, сзади, он обнаружил, что остался один. Он выхватил из одежды длинный нож, и открыл один из смотровых лючков, через которые можно было проверять соединения управления.

Мужчина был худым; двигался он с быстротой зверя. Он живо извлёк из одежды три свёртка. Они были соединены проводами, и ни один не отличался особенно большим размером. Он засунул все три внутрь смотрового люка, затем закрыл створку. После этого он отступил во тьму.

Он четыре раза быстро мигнул маленьким фонариком.

С воющим двигателем кабинный моноплан помчался от края поля. Он направлялся прямо на самолёт Дока.

* * *

По всем признакам бронзовый человек был целиком занят ответами на вопросы. Но теперь он молниеносно ожил и словно точно знал, что делает.

— Бегите! — рявкнул он стоявшим вокруг. — Убирайтесь отсюда! Быстро!