«Настоящий целитель все свои выводы обязан проверять на практике», — зазвучал в голове строгий голос наставника.

И я, осторожно ступая, подошла ближе. Еще ближе. И еще…

А потом меня вдруг подхватила какая-то сила, спеленала по рукам и ногам невидимыми, но очень крепкими путами так, что не вырваться, и потащила вперед — прямо к дахарам. Остановилась я лишь в нескольких метрах от них, стреноженная, как лошадь на лугу, растрепанная, беспомощная и злая.

— Кто такая? — На меня, недобро кривя губы, смотрел худощавый мужчина с породистым суровым лицом. — Зачем пряталась? Почему следила за нами?

— Я не следила! — Обиженно дернулась, попытавшись освободиться, но путы держали крепко.

Ведь действительно не следила, всего лишь подглядывала, да и то исключительно в экспериментальных целях. И называть свое имя нельзя — герцогской дочери не к лицу по кустам ползать перед иностранной правительственной делегацией.

При первых же звуках моего голоса сероглазый, стоявший спиной, вздрогнул, резко обернулся и в упор уставился на меня. Глаза его изумленно расширились, на лице появилось непонятное выражение. Он даже качнулся в мою сторону, словно собирался помочь, но его опередил Ниах.

— Она, и правда, не следила, тэр Иглат, — произнес брат, в мгновение оказываясь рядом и закрывая меня собой. — Вернее, следила, но не за вами, а… м-м-м… вот за ним.

И указал на Алстона.

— Да-да, — подхватил тот, присоединяясь к нам и вставая сбоку. Близнецы всегда без слов понимали друг друга, на лету подхватывали идеи и развивали их. — Это моя девушка. Любимая, но очень ревнивая. Никак не могла поверить, что я не с дамой здесь встречаюсь. Пришла вот проверить.

Он обнял меня за плечи, прижал к себе, поцеловал куда-то в макушку и ласково протянул:

— Бельчонок, ну что же ты опять, а? Я же предупреждал.

Щекам стало жарко, я зашипела сердитой кошкой, жалея, что даже пихнуть шутника в бок сейчас не могу. Тони в ответ хмыкнул, перехватил меня покрепче и, наклонившись к самому уху, шепнул:

— Попалась? Теперь терпи. Ради тебя же стараюсь.

И уже стихийнику, громче:

— Простите ее, тэр. Она у меня такая выдумщица.

На лицах присутствующих появились улыбки. Поймавший меня дахар закашлялся и небрежно махнул рукой, убирая путы.

Только сероглазый отреагировал как-то странно — лицо его закаменело, губы сжались в жесткую линию, а в глазах заполыхала самая настоящая ярость.

— Бельчонок, значит? — переспросил он спокойно. Даже, пожалуй, слишком спокойно, с этакой ленцой. Но я, в отличие от окружающих, за внешним безразличием отчетливо уловила многозначительные, издевательски-угрожающие нотки.

Уловила и разозлилась. Вот умеют же некоторые одной интонацией, парой ничего не значащих слов — да что там слов, просто взглядом — мгновенно вывести из себя собеседника!

Вот чем ему мое домашнее имя не нравится? Он так негативно лично ко мне настроен или у него с белками какие-то счеты? Ну да, я мелкая, особенно по сравнению с отцом и братьями, даже матушка и та намного выше меня. А еще я с детства быстрая, подвижная, неугомонная. Поэтому прозвище, ненароком однажды вырвавшееся у кого-то из домашних, вмиг прилипло и закрепилось.

Но с высшим я точно обсуждать это не собиралась. И если раньше шутка близнецов мне не нравилась и поддерживать ее я не собиралась, то теперь наоборот — придвинулась к Алстону еще ближе и, упрямо вздернув подбородок, уставилась прямо в глаза стихийнику.

Взгляд дахара скользнул по мне, задержался на руке брата, обнимавшего меня за плечи, ощутимо похолодел, и он, прищурившись, все так же невозмутимо проронил:

— А позвольте поинтересоваться, как…

О чем хотел узнать не в меру любознательный крылатый, так и осталось неизвестно.

— Пора. — Один из стихийников, который до этого не принимал участия в разговоре, вскинул руку, привлекая внимание соплеменников. — Иначе не успеем пройти…

Он осекся и коротко закончил:

— Отправляемся.

Гости мгновенно потеряли к нам с братом всякий интерес и направились к краю террасы. Сероглазый, напоследок одарив меня нечитаемым взглядом, последовал их примеру.

— Попутного ветра, — пожелала вдогонку.

Совершенно искреннее, между прочим, пожелала. Я действительно от всей души надеялась, просто жаждала, чтобы его поскорее унесло отсюда.

Высший никак не отреагировал на напутствие, а вот тэр Иглат, тот самый, что заговорил со мной первым, обернулся.

— Спасибо. Только вот попутный ветер нам вряд ли понадобится. У нас, знаете ли, иной… гм… принцип передвижения. — Улыбнулся, поклонился чуть насмешливо. — Прощайте, милая барышня…

Прощайте? Намекает, что мы больше не увидимся? Хорошо. Просто отлично! Это он меня обнадежил, если не сказать обрадовал.

— Тони, а члены делегации как-то связаны с академией? Я могу там с ними встретиться? — произнесла, наблюдая, как дахары один за другим срываются в пропасть, чтобы через мгновение, расправив сотканные из магии крылья, яркой кометой взмыть вверх.