Чем ближе я подхожу, тем больше мне кажется, что премьер-министр и Авангард углубляются в разговор. Премьер-министр кладет руку ему на плечо и сжимает его, наклонившись ближе. Они слишком далеко, чтобы я могла читать по губам, да и пялиться на них в открытую нельзя. Я замедляю шаг, направляясь к официанту с подносом канапе, стараюсь выглядеть как рассеянная гостья, не привыкшая к шампанскому, мастерски изображая, что никуда не тороплюсь.

— Отправляю Фи, — шепчет Байо. — Держи позицию.

Я почти забыла, что Фиона тоже на связи. Она новенькая в нашей команде, я взяла её под крыло как наставница. Она молодая, весёлая, но совсем неопытная, ей ещё рано работать под неофициальным прикрытием, однако в таких ситуациях она на высоте, её опыт в импровизационном театре тут как нельзя кстати.

— Держу позицию, — шепчу я, прожевывая крошечный бутерброд с огурцом без корочки, размером с мой палец. Благодарно улыбаюсь официанту и замечаю, как Фи приближается к премьер-министру и Авангарду сзади.

На ней чёрное платье, куда скромнее моего, созданное скорее для маскировки, чем для эффекта. Чёрные волосы собраны в низкий пучок. Зато туфли опасно высокие, она покачивается на них, словно впервые надела, а из бокала плещется жидкость. Она движется к ним сбоку, смотря на комнатное растение по ту сторону зеркального бассейна.

— Готовься, — говорит мне Байо. — Начинай движение. Выключи мою связь.

Я проглатываю бутерброд и направляюсь к Авангарду и премьер-министру, они всё ещё поглощены разговором. Молюсь, чтобы всё случилось побыстрее. Поднимаю руку и поворачиваю серьгу вправо: так Байо слышит меня, но я не слышу его. Обычно никто не может уловить его голос в моём ухе, однако Авангард исключение: у него усиленный слух. Есть немалый шанс, что он расслышит.

Я почти подхожу к ним, и по едва заметному напряжению в позе Авангарда понимаю, что он знает о моём приближении. И тут вдруг раздаётся вскрик. Я замираю и вижу, что каблук у Фи ломается пополам, и она валится на пол прямо рядом с премьер-министром. Внимание Авангарда мгновенно переключается на неё — как и всех остальных. премьер-министр протягивает Фи руку.

Я делаю рывок.

— Простите, Авангард? — говорю я, ловко вклиниваясь между ним и премьер-министром. Я стараюсь вообще не касаться людей, но тянусь к его руке, а потом успеваю остановиться в последний момент.

Его взгляд перемещается с Фи, которая хихикает и называет себя проклятой дурой за такую неуклюжесть, на меня. Но напряжённая сосредоточенность в его голубых глазах не меняется.

— Да? — произносит он, одаривая меня своей фирменной, будто для камеры, улыбкой. Но я замечаю, как он косится на мою руку, словно ждёт, что я всё-таки дотронусь до него.

Расправляю плечи и отвечаю кривой усмешкой — так мог бы улыбнуться нервный журналист перед, возможно, главным интервью года.

— Очень извиняюсь за беспокойство, но я хотела спросить, не могли бы вы уделить мне несколько минут?

Авангард кивает, но его улыбка на миг дрогает. Это мимолётная реакция, которую, наверное, мало кто заметил бы. Остальные, скорее всего, просто теряются от осознания, что разговаривают с супергероем Америки. Я же задвигаю эту мысль в дальний уголок сознания, оставлю панику на потом.

— Конечно, — произносит он, коротко взглянув на премьер-министра, который уже увлечён разговором с послом Румынии.

Фи, прихрамывая, добирается до статуи и прислоняется к ней, разглядывая сломанный каблук. Я стараюсь не задерживать на ней взгляд, лишь убеждаюсь, что она в порядке и отвлекающий манёвр сработал.

— Чем могу помочь? — добавляет он.

Я бросаю на него смущённый взгляд:

— Да-да, простите. Обычно я организованная, но вы… Я просто не думала, что когда-нибудь встречу вас. Увижу вживую.

— Мне часто это говорят, — отвечает он с терпеливой улыбкой. Но я вижу, что он не особо сосредоточен на мне.

Наверное, макияж, сексуальное платье и укладка, на которую я потратила всё утро, делают меня не лучше тех моделей и актрис, что вечно льнут к нему.

А значит, мне нужно постараться.

— Простите, мне стоило представиться сразу, — говорю я. — Я Мия Бакстер, журналистка из «Вентедж». Вы о нём слышали?

— Престижный журнал о международных отношениях в новом мире? — переспрашивает он, дословно повторяя рекламный слоган. — Да, знаю.

— Отлично. Я надеялась сделать вас героем нашего следующего выпуска. Приближается двухлетняя годовщина с того дня, как вы стали первым супергероем Америки, и я хочу, чтобы наши читатели узнали мужчину, стоящего за подвигами.

— Первым в мире, — поправляет он.

— Простите?

— Первым супергероем в мире, — повторяет он. — Не в Америке.

Я невольно хмурюсь:

— Позвольте не согласиться. «Глобал Динамикс» с гордостью заявляет, что вы — достояние Соединённых Штатов Америки.

В его глазах вспыхивает раздражение, он на миг прищуривается, сжимает челюсти.