Впереди забрезжил слабый свет, и я, спотыкаясь, двинулась к нему. Ступни были сбиты в кровь, а тело ещё не оправилось от накатившей слабости. Мне нужно было погрузиться в тёплые купальни во дворце и дать себе восстановиться. Почему я не пошла туда, а позволила темноте увлечь меня сюда?

Мимо света скользнула тень.

Дыхание перехватило, и я замерла.

Тень шевельнулась, и я увидела мужчину, поднимавшегося из кресла, обитого красным бархатом. Это было просто невозможно.

Я вскрикнула от неожиданности и прижалась к стене. Он не приблизился, так и остался стоять, и я уже начала сомневаться, действительно ли увидела то, что мне показалось. Я сделала ещё шаг к бледному свету. Но это оказался не лунный свет, а лампы: по обе стороны прохода горели настенные светильники, словно кто-то совсем недавно их зажёг.

До меня дошло, и следом накрыл ужас. Я пошла не туда. Спустилась в самые недра лабиринта, туда, где туннели в конце концов вели в ад. Руки покрылись мурашками. Я шевельнулась и увидела его — тень ждала в неглубокой нише.

Это был мужчина. Он стоял, скрестив руки на груди и прислонившись к каменной стене, и наблюдал за мной с терпением того, у кого впереди целая вечность. Чёрные волосы завивались у ушей и касались воротника. Рубашка была распахнута у горла, сидела свободно, шнуровка наполовину распущена, открывая бледную кожу, на которой мой взгляд задержался раньше, чем я успела себя остановить. От него тянуло запахом с лёгкой цитрусовой ноткой. Выглядел он так, будто только что поднялся с постели: растрёпанный, совершенно спокойный и полуодетый.

Говорили, демоны умеют менять облик и казаться привлекательными именно тому, кто на них смотрит. Только этим я могла объяснить притяжение, уже стягивавшее низ живота.

— Тебя здесь быть не должно, — прошептала я. — Я запечатала барьер от демонов.

Он пожал плечами.

— Я не демон.

Я облизнула губы, чувствуя предупреждающий зуд на затылке. Демоны ещё и славились своей ложью.

— Но ты не из наших.

— Нет.

— Что ты здесь делаешь?

— Мог бы спросить тебя о том же. — Он помолчал. — Ты ведь одна из Танцовщиц Разлома?

Внутри скрутился страх. Мне следовало бежать, но всё тело болело, и больше всего на свете хотелось лечь.

— Да. Откуда ты знаешь?

Он оттолкнулся от стены, и его тень поползла вниз по камню. Когда он сделал шаг ко мне, раздался отчётливый звук, похожий на щёлканье когтей.

— Знаю, потому что ждал, когда одна из танцовщиц ошибётся. Когда путы ослабнут. Всё не так надёжно, как тебе кажется.

В груди назревал кашель.

— Значит, ты всё-таки демон.

— Нет. Я заперт здесь, между миром живых и миром мёртвых.

Абсурдность того, во что он пытался заставить меня поверить, вырвала из меня горький смешок, и от этого в горле снова защекотало. Я прижала ладонь к груди, но кашель всё равно прорвался наружу. Глаза заслезились, во рту появился вкус железа. Когда приступ наконец закончился, я чувствовала себя так, будто меня выскребли изнутри, а зрение снова начало расплываться. Я сползла на пол и прислонилась головой к стене, пытаясь отдышаться.

— Звучит нехорошо, — сказал он.

— Раньше такого никогда не было, — хрипло ответила я.

— Тебе нужно перестать танцевать.

— Не могу. — Боль в груди ослабла, превратившись в тупую пульсацию. — Иначе демоны прорвутся.

Мужчина издал тихий звук.

— Не прорвутся. Тебе нужен новый танец, новый ритуал, который запечатает разлом и не потребует приносить в жертву твою душу.

Я всматривалась в его силуэт, пытаясь разглядеть лицо в тусклом свете.

— Откуда ты знаешь о ритуале? О разломе? О танце?

— Потому что я всегда был здесь.

Я прищурилась. Страх снова поднялся изнутри и сдавил горло. Этого не могло быть. Наверняка он просто оказался в нашем городе проездом.

— Почему ты здесь?

— Я почувствовал, что магия танца дала сбой, а потом почувствовал тебя. Не могу объяснить, но я ощутил твоё присутствие и понял, что должен прийти сюда.

От этой собственнической нотки всё внутри напряглось. У него не было никакого права чувствовать моё присутствие так, словно нас что-то связывало. Я поднялась на ноги, напрягшись всем телом и не сводя с него глаз.

— Выйди на свет.

Когда он двинулся ко мне, снова раздалось то самое щёлканье. Он был высоким. Невероятно высоким. Одежда двигалась вместе с ним так, будто тоже была живой. Чёрные волосы падали ему на лоб, челюсть покрывала лёгкая щетина, словно он не успел побриться. В отличие от моего народа, кожа у него была бледной, особенно рядом с моей медово-коричневой. Но сердце у меня остановилось из-за его глаз.

Зелёных. Ярких. Пронзительных. Словно изумруды, светящиеся изнутри. Он смотрел на меня так пристально, что это ощущалось почти как удар в грудь, будто видел сквозь плоть и кости дрожащую под ними душу.