Смахнув пот с глаз, Элли на секунду подумала, какая же она неуклюжая. Наверное, ее просто сморило от усилий, с которыми она тащила этот проклятый чемодан вверх по лестнице.

Но тут увидела что-то сквозь прореху в одном из мусорных мешков.

Что-то, от чего у нее едва не остановилось сердце.

Элли наклонилась, запустила пальцы в полиэтилен мешка и разорвала его. Затем проделала то же самое с мешком, стоящим рядом.

И замерла. От потрясения ноги у нее вросли в пол, словно в цемент.

Там, в этих мусорных мешках…

Лежали два…

Желтых…

Сломанных…

Чемодана.

С каждого безвольно свисала оборванная выдвижная ручка.

Молнии были застегнуты.

И почти полностью оторваны от пластиковых корпусов.

Оба чемодана были полностью идентичны тому, который она только что притащила сюда, преодолев шесть лестничных пролетов.

Внутри у нее все сжалось. Рот наполнился слюной, и Элли поспешно двинулась с места.

Вышла за дверь, ни разу не оглянувшись.

Спустилась по первому лестничному пролету, цепляясь левой рукой за перила на случай, если опять потеряет равновесие и завалится на ступеньки.

Пыхтя и отдуваясь.

Под барабанную дробь колотящегося в груди сердца.

Ноги ее двигались в том же быстром темпе – голый адреналин гнал ее вниз по лестнице.

Наполовину сбегая, наполовину съезжая по ступенькам, Элли почти бессознательно ощутила, что живот и правая нога у нее мокрые, и практически машинально выхватила из кармана коробку с водой. Та протекала – видимо, из-под плохо закрученной крышечки.

Еще один пролет позади. Быстрый поворот на лестничной площадке, и опять вниз. Вот уже видна дверь, ведущая в вестибюль…

Элли уже была готова выбросить коробку с водой, но, к собственному удивлению, обнаружила, что пластиковая крышечка на ней плотно завинчена.

Хотя рука была влажной.

Наконец добравшись до самого низа, Элли ударилась плечом в дверь вестибюля, распахнув ее, и бросилась к выходу из здания.

Едва не ослепленная светом солнца, на прохладном воздухе почувствовала, как возвращается боль в колене и опять подступает тошнота.

Элли согнулась пополам, и ее вырвало. Безудержно. Так, что она чуть не задохнулась. Внезапность этой реакции испугала ее. Она опять посмотрела на картонку с водой, подумав, не прополоскать ли рот, но тут увидела, откуда вытекает вода.

Из крошечного отверстия в верхней части коробки.

Такого, которое можно проделать булавкой.

Или иглой от шприца.

Яркий калейдоскоп разноцветных вспышек и случайных форм завихрился у нее перед глазами, когда коробка выпала у нее из рук, а тротуар метнулся ей навстречу. И тут же страшная боль во лбу, чуть сбоку…

Оттолкнувшись руками от асфальта, Элли увидела лужицу крови на том месте, где только что была ее голова.

Потом поползла вперед, в сторону проезжей части.

Мимо проходили люди.

Колени, туфли и ноги мелькали вокруг словно в тумане, пока она упорно ползла к бордюру.

Голоса. Тротуар. А затем вдруг голубое небо.

Элли увидела перед собой чье-то лицо. Она лежала на спине, а бездомный, которому она недавно подбросила деньжат, склонялся над ней.

Он был явно обеспокоен и что-то говорил, но Элли не могла разобрать ни слова. Появились еще лица, заслоняя небо над головой.

Лица совершенно незнакомых ей людей.

Губы их шевелились. Но Элли ничего не слышала.

А затем – темнота.

И еще более глубокая и мрачная тишина.

Глава 2 Эдди

Касательно гражданского судопроизводства могу сказать две вещи.

Дело тут можно выиграть и попросту на автомобильной парковке.

И ничем гражданским, цивильным, а уж тем более цивилизованным тут и не пахнет.

Лично мне подавай уголовное право, в любое время дня и ночи. С прокурором ты точно знаешь, где ты и с кем. Его задача – закопать тебя и твоего клиента. Здесь нет никаких мутных махинаций. Это две армии, стоящие на противоположных холмах. Они налетают друг на друга и встречаются в долине. Есть победитель и есть проигравший, и земля в итоге сплошь залита кровью.

При гражданском разбирательстве твой оппонент может вести себя и как твой лучший друг, и как твой злейший враг, или же просто прятаться в высокой траве с винтовкой, нацеленной тебе в башку. Единственное, в чем ты можешь быть уверен, так это в том, что когда адвокат противоположной стороны открывает рот, ты услышишь все что угодно, но только не правду. Самые крупные игроки в области гражданского права, выступающие от имени компаний из списка «Форчун–500», страховых конгломератов и фармацевтических гигантов, носят свои итальянские костюмы ручной работы за пять тысяч долларов, словно стальные доспехи. Народ это закаленный в битвах. Безжалостный. Видавший виды. Их на голый испуг не возьмешь.