Наконец подбежала трактирщица, и они заказали два пива и «фирменные закуски от шефа». Ни тот ни другая не стали уточнять, что это такое; обоим было любопытно, что же местный шеф-повар в подобной таверне считает особенным.

Когда трактирщица ушла передавать заказ на кухню и нести пиво, оба умолкли, не зная, что сказать.

Одра фальшиво кашлянула лишь для того, чтобы заполнить тишину.

Ее взгляд снова вернулся к двоим мужчинам за столиком у двери. Смотреть на них было неприятно; ей хотелось поежиться от собственного дискомфорта, но это напоминало больной зуб — невозможно перестать языком тревожить ноющее место, только в этот раз вместо языка зудели глаза и внимание. Ощущение было неприятным, даже слегка болезненным, но взгляд ее снова и снова возвращался к ним.

Ноэль наполовину закатил глаза, издав очередной из своих невыносимых вздохов.

— Блестящий Туман, Одра, ты что, в сарае росла?

У Одры отвисла челюсть.

— Прости?

— Ты меня слышала. — Он скрестил руки на груди.

— Нет, не в сарае, мудак.

Он немного сник, потирая затылок.

— Ты просто… продолжаешь пялиться на тех парней. Они решат, что ты хочешь, чтобы они подошли и сели с нами. Для леди это непристойное поведение.

Одра на секунду задумалась о том, чтобы отшутиться детским «Чересчур ревнив?», но знала, что он не ревнует, так что смешно бы не вышло. Она не верила, что собирается оправдывать его бестактное, неджентльменское замечание ответом, но любой разговор был лучше этой неловкой тишины.

— Вообще-то я выросла в постоялом дворе.

Он нахмурился, на мгновение растерявшись, прежде чем сообразил, что она отвечает на его риторический вопрос. Затем его лицо исказило выражение чистейшего ужаса.

— О забытые боги, Одра… ты что… — он произнес это шепотом, словно ругательство, — бездомная?

Одре пришлось сдерживать смешок.

— Соленые ракушки, Ноэль, ну ты и безнадежен. В тебе же нет ни единой капли сочувствия! Нет, благородный ты мой сноб, моя семья владела постоялым двором.

— Она сердито откинулась на спинку скамьи. — Но туман побери, представь, каково бы мне пришлось, если бы это было правдой! Ты бы заставил меня чувствовать себя последней ничтожностью.

У него хватило совести поморщиться.

— Ты права. Мне нужно вести себя приличнее, раз уж я нахожусь в приличном обществе.

— «Приличном» обществе? — Она закатила глаза. — Ты хочешь сказать, в том, где остальные люди хотя бы в младенчестве не грызли золотые слитки? — Наверное, ей стоило наслаждаться неловким молчанием, пока была такая возможность.

Он кивнул, пропуская мимо ушей ее сарказм.

— Разве это не странно? Что я — единственный адепт благородного происхождения почти из двух сотен.

Одра пожала плечами.

— Не особо. Разве не ты утверждал, что твое древо никогда не могло быть «осквернено» кровью фейри? Похоже, большинство других дворян в Зенаиде придерживались того же мнения. — Она усмехнулась. — Просто кое-кто из твоих предков не видел ничего плохого в том, чтобы покувыркаться в сарае с фейри.

Его вид явно выражал дискомфорт при одной мысли об обстоятельствах, которые могли объяснить, как он, добропорядочный благородный гражданин Хавеи, очутился в зенаидской таверне в компании такой девицы, как она.

Она поблагодарила барменшу за кружки с пивом, поставленные перед ними. Ноэл, как она заметила, проигнорировал само присутствие девушки, словно та только что не прислуживала им. Разве у аристократов не должны быть манеры получше?

— Твое так называемое «благородное» происхождение тут вообще ни при чем. Социальный класс — это выдуманная система, созданная твоим сословием, чтобы загребать богатства и оправдывать жадность, внушая вам иллюзию некоторого высшего предназначения и права на бОльшую долю ресурсов. В конце концов, кто ты… барон? Граф?

Он нахмурился.

— Я — наследник герцогства Вудлейк. Ну, или, по крайней мере, должен был им стать.

Она задела его за живое — отлично.

— Ладно, значит, ты герцог или типа того. Но ты же не принц, Ноэль, которому суждено стать следующим королем Рускала, — ты просто человек, чьему древнему, давно почившему родственнику подарили выдуманный титул и кучу земли такой же старый и мертвый король. Черт, вид у него был потрясенный. Неужели до этого никто и никогда не говорил ему правду в лицо? Он что, родился в сарае? Она решила подыграть ему.

— Странно другое: почему мы вообще здесь в таком меньшинстве? Подумай сама: в один год с нами рождаются десятки тысяч людей, верно? Я из самой глухой дыры. То есть, Ольховая Лощина настолько крошечная, что ее даже на большинстве карт Рускала не найдешь, не говоря уже о Хавее, но даже в моем крошечном селении ровесников былоным-былно. Так что представь, если сложить все нации Хавеи? Казалось бы, нас должны быть тысячи. Родившихся между 14 546 и 14 548 годами с кровью фейри в жилах.

Он оживился.

— Верно, а значит, я не могу быть единственным аристократом. — Он провел рукой по шелковистым волосам. — Думаешь, они кого-то пропустили?