И случилось так, что король Рагна стал старым, сгорбленным человеком, и он был последним из своего народа. И последним вздохом он наложил проклятие на сыновей Локи... чтобы они пришли, когда позовет кто-то из рода Мирны, чтобы они стали отцами и защитниками детей Мирны, чтобы они были прокляты служить тому самому роду, который Локи пытался истребить.

И высоко в своих залах великий Один услышал это и теперь знал о вероломстве Локи. Итак, он послал Мирне песню - балладу, которая должна была привлечь сыновей Локи. И даже когда глаза короля Рагны закрылись в последний раз, он услышал эту песню и увидел на берегу, как тюлень превратился в человека - человека, призванного стать первым, первым из морских мужей.

- И это всe? - спросил Вигго, когда Сетон замолчал. - А что стало с девушкой, которую превратили в тюленя? Зачем ей нужен был человеческий муж? И...

Сетон отмахнулся от вопросов.

- Это просто сказка, мистер Виггинс, и ничего больше. Но она старая, и именно это нам здесь и нужно иметь в виду. Эта история была известна ещe до прихода христианства на острова, а люди-тюлени фигурируют в народных сказках местных рыбаков столько же времени. Некоторые говорят, что это коллективная память о встречах с другими рыбаками в северных краях - лапландцами или даже инуитами, которые носили тюленьи шкуры в качестве защитной одежды. Но я сам больше склоняюсь к теории оборотней.

- Оборотни? Чертовы оборотни? - ответил Вигго. - А теперь кто меня разыгрывает?

- Не оборотни, а другое существо из старого канона монстров. Вспомни "Тварь из Чeрной лагуны", и ты, возможно, будешь ближе к истине.

- Хватит нести чушь, чувак. Это же просто фильм.

- Ага, - ответил Сетон, - да и Лох-Несского чудовища тоже не существует. Помнишь об этом?

- Помню отлично, хотя лучше бы не помнил. Но хватит сказок. Так о какой услуге ты просишь?

- Я как раз собирался к этому перейти, если мне дадут слово, - сказал он.

На этот раз Вигго замолчал, и Сетон продолжил.

- Мне пришло письмо от старого друга с Оркнейских островов, которое меня обеспокоило, - сказал он. - Не хочу говорить лишнего, на случай, если я совсем ошибаюсь, но боюсь, что существует непосредственная угроза нападения на одну из прибрежных общин.

- Нападения? Со стороны кого? - спросил Дэвис.

- Со стороны оборотней или, как их называют на острове - "скользких". Мой друг пишет, что они вернулись и что-то их разозлило. Я хотел бы поехать туда и убедиться в этом сам, но в сложившихся обстоятельствах я бы предпочел не ехать один.

- 2 -

- Так что же такое "скользкий", когда он дома? - спросил Вигго.

- Ты разве не слышал мою историю? - сказал Сетон.

- Извини, я не слушал внимательно, - ответил Вигго с улыбкой.

- Оборотни, помнишь этот момент? В основном они принимают облик водных животных, преимущественно тюленей, но их видели и в других обличьях.

- И под "другими формами" ты имеешь в виду "Тварь из Чeрной лагуны"?

- Видишь. Ты всe-таки слушал внимательно. Да, есть записи о целом племени подобных существ, обитающих в глубоких водах у берегов Оркнейских и Шетландских островов.

- Под "записями" ты имеешь в виду сказки, да?

- Я имею в виду народные предания, причeм некоторые из них относятся к не столь отдалeнному прошлому, - ответил Сетон.

- И всe это всерьeз? Это не розыгрыш?

- Уверяю тебя, я абсолютно серьeзен.

- Наверное, всe бывает впервые.

Бэнкс некоторое время молчал, а потом тихо сказал:

- Я не хочу отправлять целый Oтряд в полном составе и с полным комплектом снаряжения ради того, что, по сути, является лишь догадкой одного человека. Но полковник попросил, чтобы профессора сопровождали в его небольшой поездке. Есть добровольцы?

- Мне бы не помешал отпуск, - сказал Вигго, - а этому молодому парню, судя по всему, нужно подышать свежим воздухом, так что Уилкинс тоже поедет.

* * *

Двадцать минут спустя они уже летели на вертолете вместе с Сетоном над северными пустошами материка в направлении Оркнейских островов; оба были одеты в гражданскую одежду, и в качестве оружия у каждого был лишь один скрытый пистолет.

- Ведите себя незаметно, ребята, - сказал Бэнкс перед вылетом. - Следуйте за стариком, разведайте местность и кричите, если что-то понадобится.

Это было не то возвращение к службе, которого ожидал Уилкинс, но, возможно, это было даже к лучшему. Ему нужно было отчитываться только перед сержантом Виггинсом, и ему не приходилось беспокоиться о том, как он сам и Дэвис справятся в этой новой реальности; казалось, что это будет легкая работа - присматривать за стариком в том, что, судя по всему, было бессмысленной затеей, - и это был хороший способ без стресса вернуться к делу.

В начале дня они приземлились в аэропорту Киркволла. Уилкинс думал, что они отправятся прямо в упомянутое прибрежное поселение, но у старика были другие планы.

- Первая остановка - собор, - сказал он. - Мне нужно проверить кое-что в их архивах.