На самом деле они не особенно и разговаривали. Все было давно уговорено. После ужина они каждый вечер под одобрительные усмешки одногруппников уходили гулять. Бродили, крепко держась за руки, вдоль берега, потом прятались от ветра под утесом, закрывавшим их от биостанции, и сидели в обнимку, глядя на бухту, расцвеченную огнями базы «Vita Aeterna».

Компания, которая обещает почти вечную жизнь своим влиятельным инвесторам, могла себе позволить технологичный поселок на краю мира. Издалека она вообще казалась базой инопланетян, которым в полярный день не хватает освещения. Три длинных белых корпуса без окон, прозрачный купол-теплица, вертолетная площадка, ангары, целая ветроферма в прибрежных водах, караульные вышки по периметру невысокого глухого забора – все это неистово светилось и мерцало, словно соревнуясь с висящим над горизонтом солнцем.

– Вот бы туда попасть на практику, – мечтательно сказала Нюра.

– Ага, ждут там тебя, жалостливую, – фыркнул Стас. – Ты же знаешь, какие слухи про них ходят. Ты не сможешь так издеваться над животными.

Нюра вздохнула, вглядываясь в караульные башни.

– Что такого они охраняют?

– Как что? Секрет вечной молодости и красоты, – Стас убрал с ее щеки непослушную прядь и поцеловал в холодную скулу.

Вдруг Нюра напряглась и подалась вперед.

– Стас, ты это видишь?

Через серебристо-зеленое поле с кочками и редкими камнями быстро двигалась синяя фигурка, стараясь не попадать в луч прожектора. У забора, выходящего к морю, стояла еще одна фигурка, ярко-желтая. Первая, благополучно выбравшись, кинулась бежать к воде. Только сейчас стало заметно, что на волнах у берега качается маленькая лодка.

– Оп-па! – весело удивился Стас. – Похоже, кто-то что-то стырил.

Они с интересом смотрели на лодочку, вспенившую вечернее море и совершенно безнаказанно удаляющуюся от базы. Вдруг лодка заметалась, как потерявшаяся собака. Двое ее пассажиров то ли что-то не поделили, то ли просто хватали друг друга за руки. А потом лодка направилась прямиком к биостанции.

– Погнали, все самое интересно пропустим, – вскочил Стас.

Задыхаясь, они добежали до купола в тот момент, когда к нему со стороны берега приблизились, истошно вопя, двое местных подростков.

– Хада Аля, хада Аля! – кричала девчонка в желтом свитере.

Мальчик в синем комбинезоне просто орал дурниной, вытянув руки вперед.

Разглядев его, Нюра охнула и закрыла рот ладонью.

Пальцы на его руках были точь-в-точь как коричневые сухие палочки-лапки недавно найденного лемминга.

* * *

Такого шума и пугающего переполоха Кимура в жизни не наблюдал. Даже когда три долгие ночи назад Хозяйка взяла его на дальнюю прогулку, и он со всей молодецкой дури влетел в птичий базар, было громко, но весело. А сейчас пес чувствовал общий страх и непонимание. Вопли двух пришлых маленьких людей метались между стенами и потолком, и от эха у Кимуры звенело в ушах. Практикантки-девушки тоже кричали на разные голоса, повторяя имя Хозяйки, и даже вечно сонный Накамура выполз из комнаты и сипло лаял.

Кимура потянул носом воздух. От маленьких людей, особенно от мальчика, пахло новым, но уже знакомым. Кимура чихнул и вспомнил – так пах недавно пойманный лемминг. Вполне съедобный, кстати. Зря Хозяйка заставила Кимуру выблевать проглоченное. Мышь как мышь, костлявая только.

Переполох прекратила Хозяйка. Одним окриком, будто муху прихлопнула. Она за шиворот затащила маленького человека в лабораторию и стало тихо-тихо, хотя Кимура видел, как за стеклом она и зареванный мальчик поочередно открывают рты. Мальчик разделся и протянул Хозяйке руки. Та надела перчатки и долго внимательно рассматривала его коричневые пальцы. Потом светила синим фонариком. Потом, хватая с полок разные баночки и палочки, обмазывала руки мальчишки, переносила что-то на маленькие стеклышки и складывала все это на столе. Потом замотала мальчишкины руки бинтами, сделала ему два укола, и мальчишка снова заплакал.

– Почему она не позовет нас на помощь? – спросила Полины, подшефная Кимуры. Она, как и прочие люди в куполе, наблюдала за Хозяйкой через стекло.

Если бы Кимура мог говорить, он бы пояснил ей, что Хозяйка много лет справляется сама с куда более трудными вещами, чем перевязать и уколоть какого-то орущего мальчишку. Но Кимура не мог этого сказать, поэтому только фыркнул и пошел в столовую. Там пахло намного интереснее.

* * *

Полина, не получив ответа от озадаченных однокурсников, отошла от стекла к заплаканной девочке. Та стояла у стены и грызла ногти. Жесткие черные волосы были собраны в косу яркой желтой резинкой в цвет свитера.

– Не бойся, все будет хорошо, – сказала Полина и улыбнулась. – Как тебя зовут?

Девочка шмыгнула носом и отвела глаза.

– Она не говорит по-русски, мы уже пробовали, – сказал кто-то из студенток.

Полина удивленно хмыкнула. Собралась было сходить в комнату за разговорником, который она все же перекачала, чтобы иногда вставлять ненецкие слова в общение с Погосовой, но тут разъехались стеклянные двери.

– Ненека! – воскликнула девочка и кинулась к насупившемуся мальчишке.