Резкие черты ее лица начинают разглаживаться, обнажая скрытое за ними тепло. - Да.

“ Ты ее едва знаешь, ” совершенно бесполезно возражаю я. Я уже сдался. Смирился с тем, что она заботится о моей племяннице.

Потому что она права. Я могу придумать миллион вещей похуже, чем то, что у Эви есть подруга, которая защитит и заступится за нее так, как это сделала Бриэль сегодня вечером.

Обнаженное гладкое плечо толкается, когда она смотрит мимо меня на заднее сиденье. “ Возможно, тебя это удивит, Роман, но в моей жизни не так уж много друзей, таких как Обри. Я знаю, что ты защищаешь Эви, поэтому я немного смягчу твое отношение, но она мне действительно нравится, и я хотел бы узнать ее поближе ”.

- Ты говоришь так, словно спрашиваешь моего разрешения встречаться с ней, - бормочу я.

Ее губы изгибаются, сопровождаемые легким смешком. В ее взгляде появляется блеск, от которого у меня по спине пробегает жар. “К сожалению, я интересуюсь исключительно мужчинами”.

- К сожалению, - повторяю я, понизив голос.

- Я слышу разочарование или облегчение?

- Ни то, ни другое не должно иметь для тебя значения.

“Оказывается, это зависит не от тебя”.

Я тянусь к дверной ручке и дергаю ее, обрывая разговор. Довольная ухмылка Бриэль говорит мне, что мое молчание было достаточным ответом.

- Садись, Бриэль.

Она не спорит. С отработанной грацией она делает уверенные шаги ко мне и сходит с тротуара. Один из ее каблуков стучит по тротуару, когда она поворачивается ко мне лицом и наклоняется. Дюймы, которые остаются между нами, кажутся несуществующими, когда ее губы приоткрываются, и я чувствую жар от ее пальцев, скользящих по моей груди.

- Скажи “пожалуйста”, - шепчет она.

Моя рука вырывается, хватая ее за талию и направляя к машине. Ее тихий вздох отдается в моих ушах, а в паху образуются горячие и тяжелые завитки. Я провожу ладонью по ее макушке, чтобы убедиться, что она ни обо что не ударится, прежде чем отпускаю ее и выпрямляюсь.

Вместо того, чтобы дать ей то, что она хочет, я закрываю дверь и тихо стону. Костяшки моих пальцев впиваются в борт машины, когда я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, прежде чем оттолкнуться и обогнуть капот. Я чувствую ее взгляд на себе через лобовое стекло.

“ Это не так уж и важно, Элль. Я серьезно, - говорит Эви, пока я сажусь в машину.

Бриэль ерзает на своем сиденье, к счастью, ее внимание сосредоточено на моей племяннице, а не на мне. “Хорошо, тогда назови мне их имена”.

Короткий топ, который на ней надет, задрался так чертовски высоко на ее теле, что обнажен весь живот. Если бы у меня здесь было одеяло, я бы накинул его на нее. Может быть, тогда я смог бы сосредоточиться на чем-нибудь другом.

Я скриплю зубами, когда завожу машину и затягиваю ремень безопасности спереди.

“ Это те девушки, с которыми ты встречался сегодня вечером? Хрипло спрашиваю я, глядя на заднее сиденье в зеркало заднего вида.

Эви смотрит в окно, сильно нахмурившись. - Они пригласили меня.

- Откуда ты их знаешь? - спросил я.

Бриэль не смягчает своих слов. Прежняя кокетливая приподнятость в них сменилась холодным безразличием.

“ Они были на занятиях по фотографии, которые я посещал несколько месяцев назад. Я даже не знала, что они вспомнили меня, пока не написали ранее и не спросили, не пойду ли я куда-нибудь сегодня вечером ”, - объясняет Эви таким тихим голосом, что его почти невозможно расслышать.

Бриэль медленно садится на свое место, покачивая коленом. “ Они неудачницы, Эви. Надеюсь, ты не приняла близко к сердцу ничего из того, что они сказали.

“ Было бы так плохо, если бы я это сделала? Это был просто совет по гардеробу, и я...

Прежде чем я успеваю заговорить, Бриэль разворачивается, обрывая ее. - Ты прекрасна такой, какая ты есть. Если бы я мог снять с тебя одежду, я бы тоже ее надел. Она идеально подходит тебе, и это все, что имеет значение.

Мое горло сжимается. Положив руки на колени, я смотрю на женщину, сидящую на сиденье рядом со мной, и пытаюсь переварить то, что она только что сказала. У меня в груди что-то колет, и мне хочется поблагодарить ее, но я игнорирую это, не желая привлекать к этому больше внимания.

Эви никогда не одевалась так, как все остальные, и уж точно не так, как Бриэль. Они не могли быть более противоположными. Там, где Бриэль одета в розовые блестки и туфли на каблуках, достаточно высоких, чтобы заставить дрожать лодыжки большинства женщин, Эви выбрала коричневые туфли на плоской подошве и вязаный свитер с массивными пуговицами в тон. Она всегда была такой. В ее одежде мало смысла, потому что она носит то, что ей нравится, независимо от случая.

Насколько я знал, это ее никогда не беспокоило.

Неужели я действительно пропустил такой важный сдвиг?

- Мило с твоей стороны так говорить, - легкомысленно замечает Эви.