– Закончить Альтарнас – это престижно. Именно с этой академией заключён договор на участие в королевской стипендиальной программе. Именно это учебное заведение является старейшим в стране и имеет безупречную репутацию. А его ректор – старый опытный вампир, которого вы не сможете ни подкупить, ни запугать. А то знаю я вас – лихих да наглых. Там вам не позволят подмять под себя весь процесс обучения. Вдобавок меня вполне устраивает то, что это мужское братство.

– Таких на всю страну всего пять, – отметил Ден.

– Верно, Эмерсон, – кивнул отец. – И Альтарнас среди них – лучший из лучших. Так что ваши головы будут заняты учёбой, а не беготнёй за юбками среди хорошеньких студенток, каждая из которых будет мечтать обратить на себя внимание принца и со временем стать королевой, даже если она родилась под деревом в глухом селе.

– Если ты думаешь, что какая-нибудь девица захомутает меня раньше срока – ты ошибаешься! – самоуверенно хмыкнул я.

– В Альтарнасе – точно нет, – кивнул король и поморщился: – Правда, на меня плотно насела Вайолет и вынудила подписать приказ, чтобы в Альтарнас была зачислена одна девушка.

– Хорошенькая? – заинтересованно встрепенулся Ден.

– На любителя, – поморщился король. – Я видел всю команду её девиц, которые рвутся туда в студентки. Не знаю, кого из них выберет ректор Хилл, но это неважно. У них у всех слишком специфическая внешность и, скажем так, выдающиеся габариты.

– Правда? – встрепенулся мой побратим. – Большие габариты?

Этот оборотень – чёрный барс – несмотря на всю свою брутальность, имел довольно любвеобильный характер, присущий всем существам из семейства кошачьих.

А пышки с округлыми формами привлекали его особенно сильно.

«Есть за что пожамкать», – с мягкой улыбкой объяснял он свои пристрастия.

– Вот и будешь отгонять от Айрена эту особь, если она навострит свои когти в сторону принца, понял? Так сказать, вызовешь огонь на себя, – дал ему задание мой отец.

– Это я умею, – очень серьёзно кивнул Ден.

– Ты уж постарайся, парень, – сверкнул на него глазами король. – А то мяукнуть не успеете, как эта ушлая девица применит на Айрентаре магический приворот или любовное зелье. Построит вас обоих так, что вы у неё по струнке ходить будете!

– Вы опять вспоминаете старую шутку, что у нас с Айреном будет одна жена? – закатил глаза мой побратим.

Мы были с ним неразлучны всю нашу жизнь.

Моя мама умерла во время родов, и мне срочно стали подыскивать кормилицу. Но я отвергал молоко у всех женщин подряд, изводя своими истошными воплями весь дворец.

Отец уже стал всерьёз опасаться, что я последую вслед за матерью за Грань, и безумно из-за этого переживал.

В конце концов ко мне привели тихую скромную крестьянку Селесту Эмерсон – оборотницу-пантеру, – у которой недавно родился сын Джейден, а за месяц до этого на охоте погиб супруг. Других родственников не было.

Все очень сильно удивились, когда я признал в этой мягкой приятной женщине свою кормилицу. Весь дворец смог вздохнуть спокойно.

Со временем мой отец сделал Селесту своей фавориткой и стал относиться к Дену как к собственному сыну. Он заботился о нас обоих.

Если бы отец мог – он бы женился на Селесте, но боялся, что королевская магия убьёт её во время венчания, как не подходящую по происхождению.

Но во дворце все уже давно относились к ней как к королеве.

А когда Дену исполнилось восемнадцать – король дал ему титул герцога и подарил провинцию Талабрайт, вместе с огромным замком. Но Ден не стал переезжать туда, он остался жить во дворце, продолжая составлять мне компанию в обучении воинскому мастерству.

Так что Ден всегда был для меня больше, чем другом. И то, что мы в семь лет провели с ним магический обряд братания на крови – по-настоящему стали побратимами – никого не удивило.

– У прабабки Айрентара было трое мужей. Кто знает, может, наш принц пойдёт по её стопам, и тебя тоже примут в семью официально? – рассмеялся отец. – Если Айрен и сможет с кем-то делить свою супругу, то только с тобой.

Алмазный дракон внутри меня внезапно встрепенулся.

Надеюсь, слова отца не станут пророческими…

Глава 20. Вампирская истерика

Айрентар Элиас Грейсон

Нам с Деном дали всего два часа, чтобы собраться, утрясти все свои дела и явиться в академию.

Поэтому пришлось лихорадочно поскидывать самые нужные вещи в пространственный карман и сделать с десяток важных звонков.

Отец торжественно вручил мне портальный пропуск в Альтарнас, и вот мы уже зашагали на новое место ссылки. То бишь учёбы.

– Ты как, морально готов к предстоящему? – негромко спросил я побратима.

– Не особо, – честно ответил он и добавил: – Но мы всё же прогнём это место под нас. Не думаю, что это будет сложнее, нежели штурм Шаронской крепости на Сигме-девять.

– Согласен, – улыбнулся я.

Те студенты, что попадались нам на глаза, выглядели чем-то встревоженными. Словно кто-то разворошил старый улей.

От взора моего побратима это тоже не укрылось.

– Что тут вообще происходит? – озадаченно пробормотал он, входя в здание.

Я как обычно прикрывал ему спину.

Боевые привычки так просто не исчезают.

А когда мы подошли к ректорскому кабинету, то просто охренели от увиденного.