Я ломаю голову в поисках последней прочитанной мной книги, которая не была выбрана книжным клубом.

— Это была биография времён Второй мировой войны, написанная летчиком-истребителем, чей самолёт упал. Он несколько месяцев жил в джунглях без припасов, еды и оружия.

— Это была толстая книга?

— Эм… Да?

Она кивает. Снова кивает, наблюдая за мной, пока берёт ещё несколько чипсин и разламывает их на кусочки.

— Ага. Расскажи мне ещё.

Так, что, чёрт возьми, сейчас происходит? Похоже, Холлис возбуждена, но я знаю, что она меня терпеть не может, так что, у неё приступ? Или припадок? Она настолько голодна, что у неё галлюцинации, что я ей нравлюсь?

Я так чертовски запутался.

Официант появляется как по волшебству, принося еду для голодной женщины, сидящей напротив меня, и я избавлен от её плотоядного, остекленевшего взгляда, когда перед нами выкладывают наши тако. И всё же, похоже, это не возбуждает её так сильно, как упоминание о книгах. Или звук её имени на моих губах.

Я снова проверяю теорию.

— Итак, Холлис, какой жанр тебе больше всего нравится читать для удовольствия, когда ты не работаешь?

Жанр. Отлично, Базз.

Я мысленно похлопываю себя по спине.

Холлис поднимает голову, поднося ко рту вилку полную риса.

— Романы.

— Правда? Ты читаешь любовные романы? — Я вгрызаюсь в свой первый тако в твёрдой оболочке и стону. — Какие тропы?

Тропы.

Еще одно мысленное похлопывание, и я улыбаюсь про себя, когда её взгляд становится нежным.

— Хм... — Она убирает прядь волос за ухо. — В основном обычные вещи. Романы про ковбоев и... спортсменов.

Что? Романы про спортсменов?

Я выпрямляюсь в своём кресле.

— Правда, что ли?

— Да.

— О каком виде спорта сейчас читаешь?

Она игнорирует меня пару секунд, выбирая момент, чтобы откусить от своего тако — наверняка, специально! — задумчиво жуёт и не отвечает на вопрос. Проглатывает. Откусывает ещё кусочек.

Клянусь богом, она делает это специально, чтобы помучить меня.

— Бейсбол.

— Серьёзно? Студенческий бейсбол или что?

— Нет, профессиональный.

— Ты читаешь роман о бейсболистах?

— Ну, парень — бейсболист. А девушка работает няней.

Няней? Что это за книга, чёрт возьми?

— Он переспал с няней?! Он женат? Где жена?

Холлис смеётся, прикрывая рот ладонью.

— Нет, он вдовец — вот почему ему нужна няня.

— О. — Я обдумываю эту концепцию. — Значит, его жена умерла, и теперь он трахается с няней. Это выглядит хреново и сомнительно.

Девушка смеётся.

— Не похоже, что он просто подкатил к ней и воспользовался преимуществом. Они влюбились или собираются влюбиться. Ему нужен был кто-то, кто присмотрит за его шестью детьми.

— Шестеро детей?! Какого хрена?

— Да, две тройни.

— Это бессмысленно.

— Ну, вначале было ЭКО, и они не думали, что забеременеют снова, но она забеременела, и это снова были тройняшки, а потом она погибла в автокатастрофе в их первый день рождения.

Это даже звучит абсурдно.

— И ты увлекаешься этим дерьмом?

— Очень.

— Ну... каждому своё. — Я больше не могу говорить об этом без того, чтобы мой мозг не взорвался от скуки и недоумения. — На мой взгляд, там слишком много сюжетных приёмов, причём совершенно ненужных.

— Жанр. Троп. Сюжетные приёмы. Кто ты?

Я ухмыляюсь, зная, что только что немного намочил её трусики своими познаниями в литературных терминах.

— Я люблю читать. Что тут скажешь? Просто большой старый книжный ботаник. Хэштег книголюб. — Я запихиваю в рот ещё еды, медленно пережёвывая, чтобы свести её с ума от неизвестности.

Она не выглядит отчаявшейся, ожидая, что я скажу больше, но улыбается.

— В прошлом году мне запретили посещать библиотеку. — Моё заявление звучит как нечто само собой разумеющееся, правдивое и между делом.

Это её заинтересовывает, и она, кажется, оживляется.

— Я слушаю.

Я кладу салфетку на стол, отодвигаю стул на несколько сантиметров, готовый углубиться в драматическую историю. Скрещиваю руки и обдумываю первые несколько слов. Крючок, если хотите.

— Это была тёмная и бурная ночь...

Холлис смеётся и закатывает глаза.

— Шучу. Было холодно и снежно. Межсезонье. А я люблю ходить в библиотеку рядом с домом — у них потрясающий выбор аудиокниг. — Её глаза как-то странно блестят. — Я люблю слушать их по дороге на стадион или пока забиваю гвозди в одном из домов. — Я сгибаю и целую свой бицепс — вроде как по-идиотски, но ей, похоже, всё равно. — В общем, за одним из столов я увидел женщину, которая показалась мне знакомой, и до меня дошло, что она — автор одной из моих любимых серий книг. У неё был ноутбук, и она увлечённо стучала по клавишам. Я готов был поклясться, что уже встречал её раньше, потому что пару раз ходил на автограф-сессии. — Пауза для эффекта. — Книги с автографами — мой криптонит.