Искры веселья тут же тухнут, в его зрачках вспыхивает темное пламя, и в следующее мгновение он бросается на меня, опрокидывая обратно на кровать и шутливо вонзая пальцы мне в бока. Я тут же начинаю извиваться, визжа и задыхаясь от щекотки.

— Возьми свои слова назад, — командует он, напряженно сдерживая смех, пока я хихикаю и кручусь под ним.

— Никогда! — кричу я. Наконец он избавляет меня от этой пытки смехом, откатывается в сторону и, оперевшись на локоть, смотрит на меня сверху вниз. — И не переводи тему.

Колин тяжело вздыхает, подпирая голову рукой, и искренняя улыбка на его лице сменяется серьезностью.

— В детстве у меня было мало друзей, поэтому мама подарила мне маленького плюшевого панду. Она сказала, что он станет моим другом и научит меня заводить других друзей. Она говорила, что панды символизируют дружбу.

— И он помог? — спрашиваю я, мысленно рисуя себе маленькую копию этого мужчины — грустного, одинокого мальчишку, который просто хотел, чтобы его любили.

Он рассеянно кивает. Тогда я спрашиваю:

— А одуванчик?

Эта вымученная улыбка на его губах наконец уходит в сторону, на щеке прорезается ямочка, а глаза словно загораются счастливыми воспоминаниями.

— Она сорвала его для меня на следующий день. Сказала загадать желание. Я прижал к себе своего маленького панду и загадал, чтобы он принес мне друзей. Чтобы я стал как другие дети, которые ходят друг к другу с ночевкой и собираются стайками на переменах. — Он замолкает, пока в его голове проносятся счастливые — и, возможно, грустные — воспоминания. — Это было как магия. Дальше я помню только то, как напрочь забыл, что когда-то вообще хотел иметь друзей. Забыл, что в моей жизни было время, когда у меня их не было.

— Сейчас у тебя их тоже немного, как я погляжу, — замечаю я, легонько щелкая его по носу.

— Я был кое-чем занят.

— Чем же?

— Мамой, — говорит он. — И… — Он откашливается, видимо, не желая признавать, что я тоже была его главным объектом занятости.

Я мягко улыбаюсь, глядя на него снизу вверх, пока его взгляд снова не фокусируется на моем лице.

— Расскажи мне о ней.

Кажется, его удивляет эта смена темы. Он изучающе смотрит мне в глаза, а затем переворачивается на спину рядом со мной, так что наши головы оказываются у изножья кровати. Я ложусь на бок и наблюдаю, как напрягаются его черты лица, пока он гипнотизирует потолок. Его губы приоткрываются, но он медлит; пауза затягивается настолько, что мне начинает казаться, будто он вообще забыл о моем вопросе.

Видя, что он молчит, я подталкиваю его:

— Она больна, — озвучиваю я свою догадку. Когда он помогал мне с головой оленя, то обмолвился, что весь последний год провел с ней. И уехал он так внезапно, что я могу лишь предположить: что-то случилось.

Он кивает.

— У нее болезнь костей. — Его кадык дергается от глотка, а мышцы шеи напрягаются, словно ее сдавливают слезы, которые он пытается сдержать. — Год назад она упала. Падение было несильным, да и возраст у нее не тот, чтобы это имело такие тяжелые последствия, но она сломала обе кости на руке. — Он рассеянно ведет пальцем вдоль своей руки от локтя до запястья. — Я уехал из города, чтобы помогать ей после того, как ей поставили диагноз.

— Ей сейчас лучше? — спрашиваю я, а мои пальцы так и чешутся потянуться к его руке и переплести со своими.

Он качает головой, снова сглатывая.

— Я переехал к ней, чтобы первое время помогать по дому. Но в итоге ей потребовался такой уход, какой я сам обеспечить уже не мог. Мы перевезли ее в пансионат для пожилых людей с самостоятельным проживанием. У нее там свой отдельный домик на территории комплекса, но при этом есть легкий доступ ко всем процедурам, которые необходимы для ее лечения. Бассейн, тренажерный зал, врачи. Персонал на связи двадцать четыре на семь на случай, если ей понадобится помощь. — На последнем слове Колин вздрагивает, и на его лице отчетливо проступает чувство вины за то, что он ее оставил. За то, что не смог сам дать ей всю необходимую заботу.

Мне знаком этот взгляд, потому что я чувствовала то же самое по отношению к своей матери: полное бессилие.

Я слишком много лет наблюдала за тем, как мужчины один за другим появлялись в ее жизни и лишали ее независимости, пока от нее не осталась лишь бледная тень той матери, которую я когда-то знала. Она ломалась, а я теряла контроль над ситуацией и больше не могла ее защитить.

— А как же остальная семья? — спрашиваю я, внимательно вглядываясь в его лицо, которое он упорно держит отвернутым от меня. В этой истории фигурируют только он и его мать, хотя по школе я помню, что у него был вполне дееспособный отец, а также брат и сестра.