От вина у нее иногда болит голова, и я прикусываю щеку изнутри, чтобы не указать ей на это. Она взрослая девочка, сама справится.

Когда им приносят напитки, Бен наклоняется поближе и с улыбкой спрашивает, чем она зарабатывает на жизнь.

Натали начинает рассказывать о своей работе в сфере цифрового маркетинга в некоммерческом агентстве. Эта тема ей так близка, что я не могу сдержать улыбку. Я уже много лет слышу, как она рассказывает об этом на разных мероприятиях, но ее энтузиазм никогда не угасает.

Когда я снова бросаю на них взгляд, Бен, прищурившись, смотрит на меня. Я моргаю и сосредотачиваюсь на своем напитке. Он думает, что я ему мешаю, но это совсем не так. Если Натали захочет сегодня пойти домой с этим парнем, я ее не остановлю. Но сначала я могу с ней поговорить, чтобы убедиться, что она в безопасности и у нее есть защита…

Черт.

Я с силой тру лицо ладонью.

Мне нужно уйти. Я не хочу быть таким. Это ее дело. То, что я дал обет воздержания, не означает, что Натали сделала то же самое. Она вольна встречаться с кем ей заблагорассудится, если только этот кто-то относится к ней как надо.

Подхватив свой бокал, я нацепляю на лицо улыбку и поворачиваюсь к ним: — Ладно, развлекайтесь тут. Приятно было познакомиться, Бен.

От меня не ускользает то, как уголки губ Натали опускаются. Впрочем, от меня вообще мало что ускользает, когда дело касается ее. То, как ее волосы отливают золотом, когда на них падает свет, или едва заметная ямочка на левой щеке, когда она смеется. Да черт возьми, даже то, что от жареных соленых огурчиков у нее газы.

— Ты уверен, что тебе пора? — спрашивает она, вглядываясь в мои глаза в поисках признаков того, что что-то не так.

— Да. Перекинусь парой слов с Джеком и пойду.

— Хорошего вечера, — быстро вставляет Бен, явно радуясь, что избавился от меня.

Глаза Натали задерживаются на мне еще на секунду. Сжимая бокал в одной руке, я засовываю другую в карман, чтобы не сделать какую-нибудь глупость – например, не потянуться и не обнять ее на прощание. Затем она одаривает меня легкой, милой улыбкой, и внутри меня шевелится какое-то странное собственническое чувство.

Пусть наслаждается свиданием. Не будь мудаком. Никто не хочет видеть третьего лишнего на первом свидании, — говорю я себе. — Так будет правильно.

Я неспешно удаляюсь в заднюю часть бара, в сторону кабинетов. По правде говоря, я не готов уходить. Еще рано, и я мог бы остаться, но, даже если бы я не заключил сделку с Джеком, последнее, чего мне хочется, – это искать кого-то на ночь.

Я допиваю свой напиток одним глотком, позволяя алкоголю обжечь горло, а затем по пути в задний коридор ставлю бокал на край барной стойки. Я нахожу Джека в его кабинете; опустив голову, он просматривает стопку накладных.

— Эй, — говорю я, плюхаясь на стул перед его столом.

— Уже уходишь?

Я киваю.

— Бен пришел. Кажется, они с Нат нашли общий язык.

— Да?

Я пожимаю плечами; мой взгляд говорит все, что ему нужно знать. Достаточно общий язык, чтобы полностью меня игнорировать, так что да.

— Классно. — Джек откидывается на спинку кресла. — Уверен, что тебе пора? Еще рано.

Я потираю затылок и вздыхаю.

— Делать нечего. Не то чтобы я собирался искать себе на ночь девушку.

Он усмехается.

— Ты все еще в деле с этим пари?

— Сто процентов. Ни за что на свете я не буду стирать твои шмотки до конца года. Я планирую выиграть этот спор. В легкую.

Джек посмеивается, когда я поднимаюсь на ноги.

— Приятно провести ночь со своей рукой, — говорит он.

Выходя, я показываю ему средний палец.

— Взаимно, придурок.

–––

На следующее утро я встаю пораньше и отправляюсь на пробежку, чтобы проветрить голову. К сожалению, во время пробежки я не могу отделаться от мыслей о том, как вчера выглядела Натали в нижнем белье, и о ее словах о том, что ее целую вечность даже просто не ласкали пальцами.

Когда я возвращаюсь с пробежки, запыхавшийся и потный, Джек все еще спит. Его рабочий график практически полностью противоположен моему, что очень на руку при нашем совместном проживании. В то время как мой день начинаются с раннего утра, его проходит глубоко за полночь. Мы не мешаем друг другу, и, хотя мы отлично ладим, наличие свободного пространства – приятный бонус, потому что это почти как жить одному.

Я иду в свою личную ванную и включаю воду для душа. Стянув влажную футболку и спортивные шорты, я критически оцениваю то, что вижу в зеркале. Метр восемьдесят восемь, мускулистое телосложение благодаря куче времени, проведенного в спортзале, растрепанные каштановые волосы, легкая щетина на подбородке. Я напрягаю грудные мышцы, довольный их рельефом, и задаюсь вопросом, что видит Натали, когда смотрит на меня. Видит ли она своего приятеля из старшей школы, по-прежнему представляя меня долговязым подростком… или она видит меня таким, какой я сейчас – мужчиной?