— Правила выбора темы вы знаете, парни, — сказал Келлан, потирая руки. — Эмми, загадай число от одного до двадцати. Мы попробуем угадать, и тот, кто окажется ближе всех, выберет тему.

Келлан семь раз надавил на мою ногу, и я снова едва не рассмеялась, что выдало бы нас.

— Ага, без проблем. Я загадала.

Первым был Слэйд. Его хриплый, слегка протяжный голос с акцентом заставил мурашки пробежать по моей спине.

— Тринадцать.

Следующим был Финли с его ровным:

— Один.

Хантер секунду оценивающе смотрел на меня, прежде чем протянуть:

— Восемнадцать.

Келлан, конечно, был последним.

— Моя догадка от прекрасной Крошки — шесть.

Сжав губы, чтобы скрыть веселье, я сказала:

— Я загадала семь, так что победил Кел.

Спокойствие Финли дало трещину. Он застонал и провел рукой по волосам, взъерошив густые каштановые пряди.

— Ах, черт. Ну вот, началось. Этот ублюдок вечно жульничает. Каждый гребаный раз. А теперь еще и омегу в это втянул.

Келлан откинул голову назад и рассмеялся, схватившись за свой плоский живот.

— Да ладно тебе, бро. Слишком рано обижаться на проигрыш. Не будь ты таким ворчуном, у тебя бы тоже была ментальная связь с Эмми.

Финли с рычанием открыл рот, но Келлан перебил его:

— И тема сегодняшнего дня — «Звездные войны». Да пребудет с вами сила.

Кажется, только Хантер обрадовался этому объявлению, и я вспомнила о его тайном задротстве.

— Не понимаю, зачем вообще нужна тема, — пророкотал Слэйд, выдохнув с запахом пепла.

— Нужно же добавлять в жизнь перчинку, С. Ты же знаешь.

Слэйд проигнорировал Келлана и потянулся к звякнувшему мешочку. Он вытащил квадратную фишку и повернул ее, показав букву «Н». Остальные сделали то же самое, и когда Келлан вытащил «В» в качестве своей первой буквы, я готова была поклясться, что у Финли из ушей пошел пар.

Его образ Ворчливого Медведя еще никогда не был таким очевидным и уместным.

Хантер объяснил мне, что первым ходит тот, кто вытянул букву, ближайшую к «А». Я могла лишь предположить, что Келлан снова сжульничал, и мне нравилось, как он их всех заводит. Как ни странно, мне не терпелось увидеть, чем закончится этот день, особенно учитывая, что обычно с альфами никто не связывался. Для них это будет отличный урок смирения.

— Итак, цель этой игры, — продолжил объяснять мне Хантер, — набрать как можно больше очков, составляя слова из букв, которые ты вытягиваешь. — Он указал на центральную клетку. — Начинаешь отсюда, и если у тебя с самого начала нет слова, ты можешь обменять несколько своих букв на другие.

Я довольно легко следила за ходом его мыслей, но как только он упомянул составление слов, у меня случился небольшой приступ паники. Даже если бы я умела бегло читать, буквы все равно вечно путались, когда я пыталась что-то написать, выставляя меня полной идиоткой.

Слава богине, я была в команде с Келланом, а не сама по себе. От одной мысли, что придется демонстрировать свою глупость этим альфам, половина из которых меня ненавидела, по телу разлился горький стыд, и щеки залил жар.

Хантер, который как раз объяснял, что у букв разная ценность, внезапно замолчал, и я снова оказалась в центре всеобщего внимания.

— Что не так, Крошка? — Келлан взял меня за руку, но я так напряглась, что не смогла разжать пальцы. — Твой запах за секунду сменился со сладкого на горький. Что случилось?

Мой смятенный разум не смог придумать ничего, кроме правды.

— Я не очень сильна в словах, извините. От меня будет мало толку.

Взгляд Келлана смягчился, и прежде чем он успел выказать сочувствие, которого я совсем не хотела, я добавила:

— Я уже упоминала, что почти не училась. Лучшее, на что я способна, — это моральная поддержка.

Не в силах встретиться с ними взглядом, я уставилась на доску, словно собиралась ее заучить. На самом деле я просто не хотела видеть выражение их лиц, на которых было бы либо отвращение, либо жалость. И то, и другое одинаково плохо.

— Омега! — приказ Хантера заставил меня вскинуть голову и встретиться с его грозовым взглядом. — Тебе не нужно стыдиться того, что у тебя отняли. И не нужно беспокоиться о том, что ты считаешь своими слабостями. Ты была сильной гораздо дольше, чем выдержало бы большинство волков. Мы это видим. Мы видим тебя. А теперь… если тебе некомфортно, мы выберем другую игру.

Келлан в знак поддержки сжал мою руку, и, к моему удивлению, никто из остальных не смотрел на меня с отвращением. Более того, за столом царило полное отсутствие осуждения. Несомненно, они так себя чувствовали из-за нашей связи по запаху, но это был мой первый настоящий проблеск поддержки со стороны стаи, и это вызывало восхитительное привыкание.

Я хотела большего.

Я хотела всего этого. И на секунду я притворилась, что это может остаться моим навсегда.

— Спасибо. Я совершенно не против просто посмотреть, как вы играете. Кто знает, может, выучу несколько новых слов, тем более что я никогда не смотрела «Звездные войны».

По крайней мере, я о них слышала, и то хорошо.