Впервые с тех пор, как семь месяцев назад маме диагностировали рак яичников, я позволяю меня утешить. Все это время считала, что должна быть сильной, обязана стать нерушимой опорой и защитой – особенно после случившегося с отцом. Но пока мама не прошептала те слова, я и не осознавала, что лишаю ее одной из самых важных ролей в жизни.

Нужно позволить ей по-прежнему быть мамой.

Вот почему два часа спустя, когда сидим на диване перед камином с кружками дымящегося какао, я поворачиваюсь к ней и выпаливаю:

— На прошлой неделе меня уволили.

Мама роняет пульт от телевизора и ахает.

— Что? Куда ты тогда уходила каждое утро? Просто слонялась где-то? Почему мне не сказала?

— Во-первых, — я поднимаю палец, — вопросов слишком много.

Мама недоверчиво качает головой, во все глаза глядя на меня; во взгляде читается целая тысяча невысказанных подозрений.

— И не паникуй, я уже нашла новую работу. Поэтому и задержалась: заносила Джозефу трудовой договор на изучение.

Напряжение постепенно покидает ее тело, словно из сдувающегося шарика выходит воздух, но часть все же остается. Сама нервно сцепляет пальцы и, хоть и отводит взгляд, я прекрасно понимаю, о чем она хочет спросить, но никак не решается.

— Платят отлично, мам. Даже более чем. Тебе не о чем беспокоиться.

Судя по виноватому выражению, не желающему сходить с ее лица, финансовый вопрос по-прежнему не дает покоя. Но я ни за что не позволю маме погрязнуть в долгах, потому что, в отличие от нее, еще не сдалась. Когда все закончится, мама не для того победит рак, чтобы потом обнаружить себя погребенной под лавиной неоплаченных счетов.

— И что за работа?

— Личный ассистент, — отвечаю я, неловко отвернувшись.

— Дорогая, когда в прошлый раз пошла в ассистентки, мне приходилось каждый день отговаривать тебя от безумств – то и дело порывалась подсыпать боссу слабительное в кофе или спалить его дом.

— Будем честны, — фыркаю я, — тот тип был редкостным козлом. В жизни не встречала никого настолько самовлюбленного и заносчивого, — я выдерживаю паузу. — А это серьезное заявление, если учесть, что начальником три года был Джейсон.

— Ну, с твоим-то везением на работодателей точно не о чем беспокоиться, — отзывается она с явным сарказмом.

Из меня вырывается короткий хохот.

— Этот человек платит столько, что я готова закрывать глаза на что угодно. Какой бы характер у него ни был, я справлюсь.

Мама склоняет голову, и на губах мелькает слабая улыбка. Затем вновь поворачивается к телевизору в поисках криминального детектива, который еще не успела посмотреть.

Я подумывала рассказать, на кого он работает, за что именно столько платят и почему пришлось подписать соглашение о неразглашении толщиной с мою руку. Но заговорить об отце в ее присутствии... нет, на сегодня на мамину долю и так выпало достаточно боли.

Хоть мы никогда и не обсуждали это вслух, возникла негласная договоренность: больше ни слова о нем. Полагаю, просто не хотелось сотрясать воздух ради такого труса. Вот почему ей незачем знать, что я буду работать на одного из игроков хоккейной команды, за которую так фанатично болел мамин малодушный бывший муж.

Пока она останавливается на местной передаче о нераскрытом преступлении в Колорадо родом из двухтысячных, я поворачиваюсь. Слова срываются с губ быстрее, чем я успеваю их обдумать. Впрочем, медлить и не нужно – само нутро буквально кричит о том, что обязана это произнести.

— Я не стану продлевать аренду в конце месяца.

— Почему? — спрашивает она. — Присмотрела другую квартиру, получше?

— Собираюсь переехать к тебе.

Ее глаза расширяются, чутко улавливая каждую эмоцию, промелькнувшую на моем лице. Не знаю, что именно выдаю: панику ли, заставляющую ни на шаг от нее не отходить; тоску ли по тем событиям будущего, которые отказываюсь проживать без нее; или же надежду на мамино согласие – ведь тогда смогу проводить с ней каждую ночь, жадно ловя подаренную секунду.

Как бы то ни было, лицо мамы светлеет, и она расслабленно откидывается на спинку дивана.

— Это лучшая новость за весь день, любовь моя.

Глава 6Грейсон

Тео Ирвинг: Какая муха укусила тренера? С чего он так взбеленился?

Хадсон Митчелл: А что, завидно?

Тео Ирвинг: Еще чего, придурок

Логан Джонсон: Ну, что там стряслось?

Джек Льюис: Бык сорвался с цепи. У старика аж вены на шее вздулись, того и гляди лопнут

Логан Джонсон: Ирвинг, мать твою, чем ты опять так достал Тренера?

Тео Ирвинг: Почему вы вечно на меня все сваливаете? Чуть что, сразу я

Киран Эшфорд: Дыма без огня не бывает

Логан Джонсон: Подписываюсь под каждым словом

Тео Ирвинг: Да не всегда же я виноват!

Джек Льюис: Это ты-то? Сначала выклянчил живой талисман, а через шесть часов умудрился его профукать

Логан Джонсон: А когда тебя застукали в раздевалке сразу с двумя фанатками?

Тео Ирвинг: Зато из-за тебя мы теперь в контрах с «Чикагскими Сатанами»