— Спасибо, Ник, — отвечаю я, стараясь восхититься красотой платья, а не переживать о том, что скажет Калел, когда мы увидимся.

Закрепив последний цветок, Нина поднимается и решительно, одобрительно кивает мне. Я смеюсь, потому что она выглядит так, будто готова на что угодно, лишь бы не идти на праздник. Она слишком волнуется о том, чтобы все было в порядке и на своих местах. И еще я уверена, что у нее есть чувства к парню с конюшни, Юстелю. Интересно, будут ли они тоже танцевать вечером? От этих мыслей я расплываюсь в улыбке.

— И чего мне ждать от фестиваля? — спрашиваю я, вышагивая из стороны в сторону и разглядывая великолепие платья.

Лицо Ника светлеет. В глазах у него появляется мальчишеский блеск, будто он никогда не повзрослеет. Он ему очень идет, и я надеюсь, что он никогда не угаснет.

— Только не говори мне, что в Алзоре не празднуют солнцестояния! — он кажется изумленным, и смотрит на меня с еще большим удивлением, когда я пожимаю плечами и качаю головой.

Ник оглядывается на Нину, которая разглядывает меня столь же пораженно.

— Что такое солнцестояние? — продолжаю выспрашивать я. От того, что они оба смотрят так, будто я шучу, у меня вспыхивают щеки.

— Это самый темный день в году. Сегодня силы Аполлона ослабевают сильнее всего, а Плутон наоборот становится наиболее могущественным, — объясняет Николай.

Я округляю глаза. Силы Плутона усиливаются во время солнцестояния? Поэтому Врата открылись прошлым вечером? Могут ли эти два события быть связаны? Сердце начинает отчаянно колотиться, по спине пробегает дрожь.

— А почему вы его празднуете? — срывающимся голосом спрашиваю я.

Нина приподнимает бровь. Наверное, она заметила, как изменилось мое настроение. Она протягивает мне свой носовой платок. Неловко промокнув пот со лба, я благодарю ее.

На этот раз отвечает моя служанка:

— Такова наша традиция. Думаю, так мы почитаем богов.

Я не верю в такие совпадения. Судьба коварна, мудра и нетороплива. Она будто расставляет капканы и ждет, пока кто-то в них попадется. Слишком уж удачно Врата Мортема открылись прямо перед праздником.

По-видимому, Николай думает о том же, что и я, или просто читает мои мысли, но кажется, он тоже связал эти события между собой. Побледнев, он делает несколько глотков воды.

***

Нина присоединяется к нам по пути к главной площади. Она собирается с кем-то встретиться, и я думаю, что точно знаю, с кем именно. Я высматриваю Юстеля, но возле конюшен его не видно. Наверное, он уже ждет ее на празднике. Учитывая, как легко он начинает нервничать, он, должно быть, решил прийти пораньше.

Нина и Николай спорят о том, какие будут ларьки с едой и какой из них окажется лучшим. Я не могу оторвать взгляд от страшного замка короля Ахилла в центре королевства и все время думаю, там ли Калел до сих пор, или он будет ждать меня на празднике, как Юстель Нину.

Как же мне хочется, чтобы мы были такими, как они. Служанкой и конюхом, чья простая жизнь полна радости, недостижимой для других. Я улыбаюсь, представляя себе их будущее.

Я размышляю о солнцестоянии и Вратах до того самого момента, как мы оказываемся на выложенной брусчаткой дороге, ведущей к полям. Лишь тогда на меня нисходит озарение.

Кринсл.

Если кто и знает, как связаны Врата Мортема и зимнее солнцестояние, то только он.

Глава 10

Алира

Где может быть Кринсл за считанные часы до начала праздника? Он — пожилой демон со странным даром от Мортема. Я все еще помню, как по моей коже бежали мурашки, когда он говорил речь на нашей с Калелом свадьбе в соборе. Я не знаю точно, какие у него способности, но склоняюсь к тому, что он каким-то образом может видеть будущее. Но это скорее предчувствие, основанное на том, что Кринсл говорил жуткими загадками.

Я раздумываю над этим, когда мы трое наконец приближаемся к праздничной площадке. Мы идем по возвышенности, так что я вижу яркие крыши шатров внизу. Красочные красно-синие вывески, переливающиеся мягким светом гирлянды, флаги всех форм и цветов и музыка сливаются в идеальный хаос. Демоны в толпе одеты в необычные платья и костюмы. Даже рыцари на постах надели лучшие доспехи и плащи.

Я переживала, что мое платье слишком строгое, но я идеально сочетаюсь с остальными.

На празднике так красиво, что все у меня в груди сжимается от боли. Улыбки и смех оказываются заразительными, и уголки моих губ тоже ползут вверх. Будь в Алзоре хоть капелька подобной радости, думаю, полубоги стали бы видеть демонов так же, как я.

— Видишь вон тот шатер? Там продают лучшие на свете сладкие шарики, — Николай уже улыбается до ушей. Уверена, он пропустил обед, чтобы как следует полакомиться здесь.

— Где, говоришь? — смеясь выдыхаю я. Приятно быть одетой, как демоны, и отмечать день, который, как я думала, ничем не отличается от других.