– Потому что ты невеста альфы, и потому что однажды ты подаришь стае еще больше детей. Надеюсь, скоро. Нам нравится, когда здесь бегают дети, но в последнее время их родилось не так уж много. Люда проделала отличную работу, и другие женщины стаи только надеются, что не отстанут от нее. У нее трое детей, и четвертый на подходе.

Именно тогда я заметила, что у Люды округлый живот.

– Как правило, женщины заботятся о детенышах.

– Они единственные... э-э-э... детеныши в стае?

– Нет. Это только самые маленькие. Детеныши постарше уже тренируются со стаей и учатся строить дома, драться, ухаживать за животными и охотиться. Игры кончились.

Я кивнула. Наверное, в этом есть смысл. Я не могла вспомнить, чтобы играла, когда была ребенком. В моем городе мы работали с самого раннего возраста. Наши родители брали нас с собой в поле, когда мы могли ходить и были достаточно скоординированы, чтобы помогать.

– В наши дни трудно найти пару. Многие волки стаи не спариваются, – продолжила Мара. – Логан, мой брат, отправил свою кровь в храм, и теперь мы ждем письма, в котором ему сообщат, что ему нашли пару. Прошел месяц, но мы не теряем надежды. Кайдену потребовалось больше времени, чтобы найти тебя. Логану, возможно, потребуется еще больше времени, и это нормально, если ему найдут пару.

– Надеюсь, найдут, – проговорила я. – А как насчет тебя?

– Женщинам сложнее. Значит и мне сложнее.

Мы добрались до дома Люды, и две женщины вышли поприветствовать нас. Они улыбались и говорили добрые слова, а когда мы сели за стол во дворе, под большой яблоней, Файра принесла вазу с фруктами и кувшин с лимонадом.

– Почему? – спросила я. Я только что кое-что поняла. Храмы бракосочетания предназначались для мужчин-нелюдей, которые находили человеческих женщин. А не для женщин-нелюдей, чтобы они могли найти человеческих мужей. Как я раньше не спрашивала себя, почему это так?

– Человеческие женщины приветствуются в стае, – ответила Файра. У нее были темные короткие волосы и выразительные серые глаза. – Человеческие мужчины – нет. Они недостаточно сильны, поэтому недостойны. Мужчина-волк никогда не согласится жить в одном сообществе с человеческим мужчиной.

– Значит, мы не можем спариваться с людьми, – заключила Мара.

– Ничего себе. Я этого не знала.

Мара пожала плечами.

– Я должна найти себе пару-волка. Когда-нибудь, может быть...

Мы все кивнули, затем Люда сменила тему, и они втроем начали задавать мне вопросы обо мне, моей семье и моей жизни, до того, как я отправила свою кровь в храм. Я не знала, что им сказать, поэтому отвечала расплывчато. Не потому, что я им не доверяла, а потому, что мне было неловко. То, как они жили здесь, в своем маленьком городке, окруженном лесом, было невероятно. У них было все, что им нужно, и все они работали ради этого и делились друг с другом. Казалось, у них спокойная, безмятежная жизнь, казалось, что Люда была очень довольна своей ролью жены и матери.

Я старалась отвечать на их вопросы как можно лучше, не раскрывая слишком много информации. Я даже не стала говорить им о болезни ребенка моей сестры, потому что не хотела, чтобы они меня жалели. Они были очень вежливы и не спрашивали прямо, почему я выбрала брак по расчету. Ведь очевидно, что человеческие женщины принимали это решение, когда у них не было другого выбора. Я не хотела, чтобы они знали, насколько я была бедна, и как сильно я и моя семья голодали прошлой зимой. Но это было ясно по тому, как я выглядела, и я заметила, что Мара, Файра и Люда пододвигали ко мне вазу с фруктами и уговаривали съесть еще одно яблоко, еще одну грушу, и клубнику. Фрукты были восхитительны, но я не хотела показаться грубой, поэтому вежливо отказалась.

Становилось холодно, и Мара заметила, что у меня на руках появились мурашки

– Пойдем, – произнесла она, вставая. – Я должна доставить тебя домой, чтобы у тебя было время обустроиться до возвращения Альфы.

Верно. Дом, который я отныне буду делить с Кайденом. Честно говоря, мне было любопытно. И немного страшно.

Мы пожелали Файре и Люде спокойной ночи, затем Мара отвела меня туда, откуда мы начали, затем повела вверх по дороге, пройдя еще несколько домов.

– Вот он.

Дом Кайдена, очевидно, был самым большим. Мы вошли через маленькую калитку и прошли по мощеной булыжником аллее к парадному крыльцу. Повсюду росли цветы, и в воздухе витал восхитительный аромат. Двор был ухожен, а за домом раскинулся сад, какого я никогда не видела. Дом был одноэтажным с мансардой, и это делало его уникальным, потому что во всех остальных домах ее не было.

– Давай. Заходи.

Мара придержала для меня дверь.

Я оставила туфли у двери и вошла в гостиную. В камине пылал огонь, а стол, буквально ломился от еды. Пахло потрясающе.

– Иди, умойся и поешь, – сказала Мара. – Кайден, возможно, еще задержится. У тебя есть время отдохнуть.

– Спасибо. – Я не знала, что еще сказать. – Это все для меня?

– Да. Он все устроил. Вот почему я отвела тебя к Люде, чтобы у девочек с кухни было время все приготовить.