Открытие было по меньшей мере неприятное. У поверхности застыл пульсирующий крупными венами, постоянно двигающийся комок плоти. Казалось, что это какой-то уродец, местный изгой, такого быть не должно никогда и нигде… Но судя по тому, как уверенно он себя вел, это был устоявшийся вид с четкой схемой поведения. Да и что ему до того, что он не вписывается в эстетику Земли?

Сатурио не собирался устраивать с ним битву – он знал более простые способы покончить с собой. Он даже наблюдение вел только через роботов… Пока правила игры не изменились.

Наверху определенно что-то произошло, потому что уродец, до этого абсолютно спокойный, начал с остервенением бросаться на поверхность.

– Пробьет ведь! – испуганно предупредила Мира. – Там тонко!

– Сам вижу, – напряженно отозвался Сатурио.

Его спутница пока проявляла страх только на словах, она не металась и не требовала ее спасти. И это хорошо, потому что кочевник сейчас не имел права отвлекаться на чужую истерику.

Он не упустил момент, когда в воду рухнуло крупное оборудование. Не сразу рассмотрел, что это батискаф, но разобраться было несложно, он ведь знал о планах на эту машину. Сатурио до последнего надеялся, что уродец бросился на само оборудование, что внутри никого нет… Но каковы были шансы? Батискаф выправился, двинулся в сторону, и стало понятно, что им кто-то управляет.

Тогда и пришлось принимать решение…

– Возвращайся на поверхность, – приказал Сатурио. – Роботов, пригодных для боя, мало, пришли еще, плюс сделай так, чтобы мне не пришлось отвлекаться на твою защиту.

Любой из младших кочевников ему подчинился бы, Сатурио даже не сомневался в этом. Они могли спорить в мирные времена, в момент боевых действий отец приучил их слушать старшего. Но Мира к его семье не относилась, правил Барреттов она не знала и уплывать не собиралась. Она как раз приблизилась к Сатурио, замерла рядом с ним.

Заламывать руки и причитать она не собиралась, даже если она не избавилась от страха окончательно, она сумела собраться, и это хорошо.

– Мы можем атаковать четырьмя роботами, – сказала она. – Только они способны обеспечить достаточную скорость и мощность взрыва.

– Я знаю, что у нас есть… Но этого будет недостаточно для такой массы.

– Так ведь оно не однородное! Посмотри вон туда и туда, – Мира указала на участки туши, из которых пробивались внушительные пучки извивающихся щупалец, – думаю, там нервные узлы есть, если не убьем, то день ему испортим точно!

– Мира, ты понимаешь, что, когда все начнется, мы можем не успеть выбраться?

– А еще я знаю, что Рино может не дожить до спасения, поэтому ты атакуй правую сторону, я левой займусь!

У них не было никаких доказательств того, что внутри действительно Бернарди – но кто же еще? Должен быть он, и это объясняло, почему Мира отказалась уходить. Сатурио не вдавался в подробности того, какая между ними связь, но и догадаться было несложно.

Это почему-то раздражало, отражалось неприятием внутри, но кочевник запретил себе отвлекаться на такое. Ему нужно было сосредоточиться на атаке, нужно было попасть – и он попал.

Он надеялся, что уродец все-таки погибнет. Черт его знает, какая у него плотность, насколько крепкая шкура, вдруг получится? Но нет, не вышло, после того как океан пошел волнами от взрывов, существо все равно осталось живым.

Однако не невредимым. Вода вокруг него стала черной даже в ярком свете, оно задергалось, потом сжалось, и оторванные атакой куски его тела медленно начали тонуть. Оно все равно было достаточно крепким, чтобы напасть и даже справиться с ними…

Но оно так и не попыталось. Перед собой оно видело пусть и некрупное, но неизвестное существо, а сзади его ударили. Ему было больно, все вокруг застилала его кровь… Большинство животных отступило бы в таких обстоятельствах, оно ведь не было загнано в угол! И оно двинулось вниз, скользнуло в лабиринт гор и вскоре растворилось в темноте.

Сатурио лишь в этот момент осознал, что невольно задержал дыхание. Теперь он позволил себе выдохнуть и переключился на общий канал связи, который должен был действовать и на батискафе.

– Это Сатурио Барретт. Кто на борту? Бернарди, ты?

– Я, – отозвался знакомый голос. – Больше никого.

– Потери?

– Еще на земле… Оно реально высунулось из воды, само, оно охотилось на нас!

– Потом расскажешь, надо сваливать.

Под водой уже и так случилось достаточно, а у них остались только осветительные дроны. У Сатурио не было никакого желания испытывать судьбу.

Поднять батискаф было не так просто, его они закрепили у поверхности, а вот люди сейчас предпочитали держаться подальше от воды. Общее собрание пришлось созывать куда раньше, чем они планировали, новости набралось две, и обе могли считаться плохими.

Первой стало нападение на Бернарди и гибель механика. Многих поразило то, что водное существо сумело так ловко охотиться на поверхности. Но научный отдел это объяснил – Киана на сей раз отмалчивалась, ей пришлось бы печатать слишком долго, и она выставила вперед какую-то из своих сотрудниц. Та смущалась, краснела, но все же заставила себя говорить по делу: