— Господин Гедар, я сразу заподозрил, что вам недостаёт знаний, и чем дальше, тем больше в этом убеждаюсь. Не сочтите за дерзость, но не могу не отметить, что многие направления науки на Большом юге находятся на куда более высоком уровне, чем у вас на севере. Я могу привести в пример множество случаев, когда наши изобретения приспосабливали у вас, и ни одного, когда случалось обратное. Также вы не могли не заметить, что труды наших мудрецов у вас в особом почёте. Скажу больше, ваши уважаемые мудрецы нередко просто переписывают своими словами те книги, что создаются у нас. Наверняка вам прекрасно известно, что Смерть у нас издавна считается уважаемой и во многом полезной силой. Её земли некоторые наши секты считают святыми. В некоторых странах называть их проклятыми чревато, за такое святотатство можно оказаться на каторге или даже на эшафоте. Владыки ряда стран и многие кланы активно изучают территории, пострадавшие от Смерти. Кто-то ради науки, кто-то в религиозных целях, кто-то, надеясь обогатиться не только знаниями. Например, мудрость и сила секты ассиев происходит как раз оттуда. В давние времена одна из экспедиций нашла некие необычные знания и особые предметы, которые и стали фундаментом особого магического учения, что значительно усилило Большой юг. Думаю, ваши правители тоже проявляют интерес, но их усилия на нашем фоне незаметны. И да, в доступных научных трудах вы не сможете найти всю информацию по проклятым территориям. Они ведь слизаны с трудов наших мудрецов, а у нас давно введены строгие законы, предписывающие скрывать некоторые сведенья от чужаков. Старые сведенья доступны для всех, а вот новые материалы лишь в узких кругах, куда кого попало не допускают. И хотя у нас с вами ситуация, скажем так, неоднозначная, я охотно поделюсь именно такими знаниям. Только учтите, что мне известно далеко не всё. Увы, я не допущен к высоким тайнам сект, и к секретным клановым архивам меня тоже никто не подпустит. Та низина, которую вы сочли границей проклятой территории, у нас называется по-разному, но если надо говорить просто, скажи «первый круг», и все причастные тебя поймут. Есть предположение, что она была создана неким ритуалом, при котором принесли многочисленные жертвы. Известно, что если проводить там раскопки в определённых местах, на некоторой глубине неизбежно наткнёшься на окаменевшие костные останки. Кое-где их так много, что они слагают сплошные пласты немалой толщины. Несмотря на многочисленные опасности и сложности, первый круг исследован на отдельных участках достаточно тщательно. Давно установлено, что на известных проклятых территориях он всегда сплошной и тянется либо по границе, как в вашем случае, либо на незначительном удалении от неё. Если через него перебраться, оказываешься на относительно благодатной территории. Кое-где по ней можно двигаться вообще без риска, или с риском минимальным. Некоторые экспедиции именно там располагают базовые лагеря, откуда производят вылазки ради исследовательских целей. Также в этой зоне любят устраиваться разные секты, создавая постоянные убежища. Самые важные святилища тех же ассиев именно там стоят. Не все эти секты полезны, от некоторых стоит держаться подальше, авторитетов они не признают, всех посторонних считают врагами или даже сырьём для ритуалов. Где-то дальше на разном расстоянии располагается второй круг. Это похожая низина, более глубокая и, вероятно, ширина её больше. Исследована она лишь в единичных точках, причём исследована небрежно. До сих пор нет ни одного правдоподобного случая, где её кто-то пересёк полностью, как говорится: в лоб. То есть спустился и затем поднялся на другой стороне. Но нельзя сказать, что там вообще никого не бывало. Бывали люди, и не раз. Те, счастливчики, которым удавалось оказаться дальше и затем об этом рассказать, во всех случаях использовали разрывы. Так мы называем участки, похожие на мосты и дамбы, протягивающиеся поперёк низины. Таковых на первом круге, наверное, или вообще нет, или они так редки, что до меня эти сведенья не дошли. А вот на втором круге в некоторых проклятых землях встречаются, факт давно известный. Их там мало, отыскать очень сложно. Насколько мне известно, в тех землях, куда я ходил, таковых за несколько веков открыто три или четыре. Самое неприятное, что они не стоят на месте, а как-то меняют свою позицию, будто колеблясь на километры в разные стороны. Также есть мнение, что местоположение их не меняется, просто проклятая земля возле второго круга особым образом туманит разум, обманывая чувства и мешая работать с картами и навигационными навыками. Без разрывов там делать нечего, ведь в низину спускаться не просто опасно, это почти верная и очень быстрая смерть. В тумане скрываются опасные твари, почти от этого тумана неотличимые. ПОРЯДОК там стремительно деградирует, видимости почти нет, некоторые навыки или вовсе перестают работать, или работают не так, как должны. Я уж не говорю про изобилие разнообразных опасностей, с которыми даже альфа сотой ступени при полных силах не может совладать, а полных сил там ни у кого не бывает. Гиблое место... За вторым кругом располагаются возвышенные земли, но пройти по ним хотя бы немного способны немногие. ПОРЯДОК там тоже теряет позиции, пусть и не так стремительно, как внизу; очень много агрессивных порождений Смерти, наделённых огромной силой; хватает и прочих опасностей. В общем, о тех территориях мне почти ничего неизвестно. Судя по доступным материалам, их весьма фрагментарно изучили на отдельных участках, что располагаются напротив прорех во втором круге. Что творится в прочих местах, никто не знает, и дело не только в секретности. Самый сильный альфа там быстро превращается в развалину, что уж говорить о прочих. Сами понимаете, какие могут быть исследования, когда сильнейшие воины деградируют до такой степени, что уподобляются омегам. Исходя из вычисленных землемерами площадей проклятых территорий, мудрецы предполагают наличие третьего, четвёртого и так далее кругов. Но так ли это, вряд ли кто-то сумел установить на практике. Я даже на уровне слухов о подобных случаях не слышал.

— Я не совсем понял: почему ваша экспедиция пошла вдоль второго круга, а не через прореху? Как я понял, даже подступы к нему переполнены опасностями. Что именно заставило вас так поступить?

— К сожалению, господин Гедар, наши предшественники или напутали что-то с ориентирами, или проклятая земля решила в очередной раз нехорошо подшутить. Мы не смогли найти проход, несмотря на точную, казалось бы, карту. Все наши старания ни к чему не привели, местность не совпадала и непонятно, почему так случилось. Нам оставалось или разворачиваться, или идти вдоль границы, надеясь наткнуться на проход. Командир предпочёл второй вариант, и его решение погубило почти всех нас.

— Да уж, потери впечатляют... Лично мне первого круга хватило, весьма неприятное местечко...

— Вы там тоже кого-то из близких потеряли? — спросил Шэттеб.

Я покачал головой:

— Я не мог там никого потерять, потому что с начала и до конца шёл один. Вы, похоже, забыли этот момент.

— Проделать такой путь в одиночку?! — изумился южанин. — Вы, в своём рассказе, как-то мельком об этом сказали, не выделяя, я из-за волнения упустил этот момент или недопонял, лишь сейчас осознал. Потом не упоминали других, а мне почему-то запало в голову, что одиночкам там делать нечего. Странное упущение с моей стороны.

— Как видите, шансы у одиночек тоже есть. Не скажу, что было просто, но всё же всю ту дорогу я прошёл без посторонней помощи. Ну, если не считать вот этого красавца, — указал на Снега, что неподалёку задумчиво принюхивался к траве, размышляя над тем, стоит ли уделить ей внимание или дождаться куда более вкусного овса.

— Вы что ещё и коня там протащили?! — совсем уж по-детски удивился Шэттеб.

Я усмехнулся:

— Представьте себе, на последнем участке пути действительно пришлось его тащить. Нам не повезло нарваться на весьма неприятную тварь, что умела мастерски пудрить мозги. Я устоял каким-то чудом, а вот окт под конец свалился. Он мне дорог, мы, можно сказать, друзья с ним, поэтому бросать никак нельзя. Повезло, что та тварь столь густую ауру ужаса вокруг себе распространяла, что распугала всю мелкую нежить. Туманная низина высосала силы, под конец я дошёл до столь плачевного состояния, что даже крыс приходилось опасаться, так что та аура мне здорово помогла. Выбрался на ту сторону, в степь, а там снова повезло: хорошие кусты подвернулись. Соорудил волокушу, затащил на неё этого красавца и поработал тягловой силой. Сейчас это звучит забавно, но тогда мне было не до смеха.

— Да уж... представляю... Знаете, господин Гедар, я бы мог много чего рассказать о проклятых территориях, но должен заметить, что таковых поблизости нет, и сомневаюсь, что вы там окажетесь в ближайшее время. У вас сейчас несколько иные задачи и проблемы, как и у меня.

— Ну не скажите, — возразил я. — Мы всего ничего пообщались на эту тему, а уже сколько всего интересного всплыло. Причём неожиданного. Например, я лишь сейчас осознал, что изрядно сглупил.

— В каком смысле сглупили?