«Данным специальным распоряжением утверждается допуск: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО, номер сотрудника: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО к информации о: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО, сроком на: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.

Приказ вступает в силу: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО, дата окончания специальных полномочий: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.

Подписи: СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».

Рядом же, на втором бланке, который подписал Ард, попросту описывалось, что на время проведения Конгресса он имеет допуск к абсолютному уровню секретности. За любое распространение или попытку воспользоваться допуском вне сути текущей служебной задачи – смертная казнь. Просто, лаконично и весьма пугающе.

– Я, наверное, не стану вам напоминать, капрал, что все, что вы услышите или увидите за эти две недели, вам предстоит унести с собой в могилу. – Забрав подписанные листы, премьер-министр буднично убрал их в ящик стола.

Арди почувствовал покалывание… не на кончиках пальцев, а по всему телу. Наверное, если кому-то взбредет в голову попытаться взломать данный стол, то он встретит Вечных Ангелов еще прежде, чем прикоснется к рукояти. Трудно даже вообразить, что за защита оберегала содержимое.

– Капитан Понских, вновь прошу прощения, что вам придется взять на себя роль моего помощника на эти две недели, – скорее всего, искренне извинился премьер-министр. – Думаю, вы не для этого положили свои лучшие годы на алтарь науки. Медальон Старшего магистра тому подтверждение.

– Во славу Империи, – отсалютовал капитан Понских и уже в более расслабленной манере добавил: – Для меня это честь, генерал.

Сердце Старшего магистра не сбилось ни на шаг. Он говорил абсолютно искренне.

– Взаимно. Всегда радостно быть рядом с достойными сыновьями Империи, – и точно так же не сбилось и сердце премьер-министра. – А теперь, капитан Понских, начнем нашу рутину. Раз уж сегодня день личного приема, то будьте любезны – пригласите первого, кто в очереди.

– Так точно, – вновь на армейский манер отсалютовал капитан Понских и вышел за дверь.

Ардан с премьер-министром остались наедине. В кабинете повисла немного тяжелая тишина.

– Я полагаю, капрал, вам придется по душе данная встреча, – внезапно улыбка премьер-министра из теплой превратилась едва ли не в ту, которой Шали приветствовала добычу, неосторожно забредшую на ее тропу.

В помещение, опережая капитана Понских, взволнованный, раскрасневшийся и с чуть бешеным взглядом, вошел не кто иной, как… Цилиндр. Только в этот раз без своего старомодного головного убора.

Перед Ардом на расстоянии в несколько метров стоял генерал-лорд Фома Криницкий. Тот самый человек, который год назад, после взрыва в центральном отделении Императорского Банка, пытался упрятать Арда и всю его семью в казематы Черного Дома.

Глава 93

С бегающими маленькими глазками и подобострастным видом, готовым, скорее всего, расцеловать ботинок премьер-министра, если бы тот хотя бы намекнул, что это может принести какую-то личную пользу для Цилиндра, – тот совсем не выглядел таким же всевластным вершителем судеб, как тогда, на пирсе. Ардан на мгновение растерялся, не зная, куда ему себя деть, но вовремя почувствовал легкий толчок посохом о подошву ботинка. Капитан Понских едва заметно кивнул в сторону.

Вместе они отошли к противоположной стене и застыли неподвижными изваяниями. Все равно что горгульи в атриуме Большого. Молчаливые стражи покоя и благополучия вверенной им территории.

– Ваша светлость, – утирая лоб пожелтевшим платком, заговорил Цилиндр, – спасибо, что приняли меня первым.

Герцог Закровский, вальяжно сидевший в кресле, уперев локти в подлокотники и скрестив тонкие пальцы домиком, лишь ненадолго развел ладони в стороны. Арди сильно сомневался, что премьер-министр сознательно стремился принять Цилиндра… вернее – генерал-лорда Фому Криницкого в самом начале очереди.

Все так же молча, даже не особо жестикулируя, генерал-герцог взглядом указал Криницкому на место. Причем одновременно как в прямом смысле – направляя того в сторону весьма комфортного стула с мягкой обивкой, – так, насколько почувствовал Ард, и в переносном тоже.

Заискивающе улыбаясь, сжимаясь едва ли не вдвое, словно и вовсе стараясь пропасть из поля зрения, лорд Криницкий уселся и протянул вперед папку.

– Здесь отчет, о рассмотрении которого я ходатайствовал на прошлом открытом заседании кабинета министров.

Все так же взглядом премьер-министр даже не попросил, а потребовал положить папку на свой стол.

– Да-да, разумеется, – от Фомы пахло уже не только потом, но и страхом. Примерно таким же, какой Цилиндр испытал, стоило лорду Аверскому, да примут его Вечные Ангелы, упомянуть год назад «Главу Второй канцелярии».

Не прошло и минуты с момента появления генерал-лорда, поставленного Верхней Палатой в качестве начальника группы ревизоров, осуществлявших «народный аудит» Черного Дома, как Ардан уже поблагодарил Спящих Духов, что не оказался в немилости у премьер-министра.