Капитан Понских, видимо, собирался ответить, но не успел. Дверь открылась, и на пороге показался пожилой мужчина, некогда обладавший статной фигурой и, скорее всего, двумя глазами и полным набором конечностей. В повязке, закрывавшей левый глаз, и с протезом вместо левой же ноги (который выдавала неестественно выглядевшая штанина дорогого костюма), он был такого же роста, что и Милар. Но с животом, почти догонявшим объем Старшего магистра ан Маниш. С густыми, пушистыми усами, безнадежной залысиной в форме подковы и умными карими глазами – вернее, глазом.

Если бы Ардан встретил этого человека в черном костюме-тройке в белую полоску где-то на улице или в кафе, то подумал бы, что видит отставного штабного военного, нашедшего себя в банковском деле. Или в чем-то подобного рода.

– Очень хороший вопрос, капрал Эгобар, – вынимая изо рта курительную трубку в форме головы и шеи… гагары, премьер-министр отодвинулся в сторону. – Прошу, господа офицеры, проходите внутрь и присаживайтесь. Не стойте на пороге. Не будем выгонять из помещений лишнее тепло, дабы я не разорил Казну на обогрев этого прожорливого засранца.

Герцог окинул единственным глазом помещение, явно давая понять, кого именно он имел в виду под «засранцем».

Капитан Понских поспешил внутрь, а следом и Арди, а премьер-министр в совершенно будничной манере сам закрыл за ними дверь. Будто бы не являлся вторым по значимости, с точки зрения Табели о рангах, человеком в Империи.

И действительно – внутри кабинет, обставленный едва ли не точно так же, как у Полковника, был куда теплее, чем коридоры и холл особняка. Впрочем, Ардан, будь на то его воля, предпочел бы холод. В нем он ощущал себя комфортнее. Особенно зимой.

Хромая и переставляя ногу, премьер-министр вернулся за свой громоздкий, широкий стол из цельного массива Алькадской сосны. Материала, который в древности использовали для защитных сооружений от… первых пушечных орудий. Настолько крепка была древесина из родных земель Арда.

– Вижу, вы узнали, – тепло улыбнулся генерал-герцог, проводя ладонью по темной столешнице. – Верный друг. Перешел по наследству от деда, да примут его Вечные Ангелы. Хотя приняли уже… весьма давно.

Генерал-герцог Закровский, некогда служивший в кавалерии, ушел в почетную отставку после ранения на Армондской границе. В силу военных заслуг, образования и высочайшего аристократического титула почивший Император нанял его в гувернеры для своего среднего сына – Павла Агрова. Знание, доступное для любого жителя Империи.

– Можете снять маски, господа офицеры, – махнул дымящейся трубкой премьер-министр. – В них, когда мы втроем, нет особой нужды. Тем более даже представлять не хочу, как в них отвратно преет лицо в помещениях.

Ардан остался сидеть на кресле неподвижно. Он снял своего… «ослика» только после того, как «бобер» покинул лицо капитана Понских. Последнее, что хотел сделать Ардан, – ошибиться в каких-то правилах приличия или субординации и попасть в немилость к, о Спящие Духи, премьер-министру Империи!

– Так вот за кого выходит дочь Рейша, – позволил себе короткую улыбку генерал-герцог, ненадолго задержавшись взглядом на лице Арда. – И да, трудно не заметить внешнего сходства с вашим отцом. Отважный был рубака. Искренний. Доблестный. Умел вдохновлять и вести за собой. Настоящий мужчина. Таких сейчас уже больше не делают. К сожалению. Правда, вот здесь, – премьер-министр постучал трубкой о собственный висок, – был немного скуден. Судя по вашим академическим успехам и словам лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы, вы, капрал, в данном случае пошли в мать. Увы, не имею счастья быть с ней знакомым.

Герцог Закровский обладал какой-то странной манерой говорить порой немного рублеными фразами. Словно не общался, а отдавал короткие приказы. Либо точно так же коротко доносил информацию.

Что касается его характеристики Гектора (с которым премьер-министр, судя по всему, был лично знаком), то она звучала не то чтобы тепло, скорее просто – с уважением. Поэтому Ардан точно так же с уважением ответил:

– Спасибо, ваша светлость.

Премьер-министр тут же замахал трубкой.

– Без «светлостей». Достаточно приставки «генерал», если вы не откажете отставному военному в прежних заслугах.

– Разумеется, генерал, – склонил голову Ардан.

Жизнь научила его быть скудным на слова в общении с высшими чинами и сильными мира сего. Идеальная тактика для выживания и сохранения покоя.

Премьер-министр улыбнулся в свои усища и, достав из стола папку, положил на стол.

– Все хотел посмотреть в глаза офицеру, ответственному за почти четверть миллиона ущерба, из-за которого Казна обеднела почти на пятьдесят тысяч эксов. Знаете, если бы не вы, капрал, может быть, я и не так сильно переживал бы из-за отопления в собственном доме.

Разумеется, ущерб, который озвучивал Полковник, не полностью переходил в эксы. Лишь некоторая его часть возмещалась напрямую, а не косвенным образом.

Ардан промолчал. В данном утверждении не прозвучало вопроса, так что и отвечать смысла не имелось.