Арди вроде где-то слышал словосочетание «Старший магистр Понских», но с чем именно были связаны титул и фамилия, вспомнить не мог. Да и на всю Империю не так много Старших магистров (и тем более Гранд Магистров), так что, скорее всего, мелькало на какой-нибудь лекции.

– Капрал Ард Эгобар, – представился в свою очередь Арди и ответил на крепкое рукопожатие.

Капитан Понских поспешил спрятать ладонь обратно в перчатку и меховую рукавицу, в то время как Ардан, по старой привычке, поймал снежинку. Снегопад не прекращался уже почти третью неделю.

– А зачем тогда маски? – спросил юноша, наблюдая за тем, как тает сверкающая малютка.

– Для того, чтобы привыкли не снимать, – тут же ответил капитан и указал посохом в сторону довольно-таки многочисленной, по сравнению с остальными, группы. – Пойдемте, капрал… или можно по имени?

– Как вам удобно.

– Тогда можете обращаться ко мне «господин Понских» или просто «капитан», как вам удобнее. А я перейду к именам. – В словах Старшего магистра не звучало ни снобизма, ни какого-то стремления оказаться выше собеседника, просто… просто он был Старшим магистром и капитаном. А Ард – капралом и студентом второго курса. Между ними пролегала громадная пропасть, и не существовало пока ни малейшего резона перекидывать через данный провал золотой мост панибратства. – По регламенту в течение всего Конгресса, – не важно, в границах ли текущего задания или отправлены с поручением, – мы не снимаем маски. А все личные вещи, за исключением необходимых для работы, остаются за пределами службы. На все время прохождения специального поручения вы, капрал, будете обеспечены всем необходимым.

И действительно – насколько успел заметить Ардан, прибывшие для усиления оперативники и дознаватели не несли с собой ни саквояжей, ни чемоданов, ни даже походных вещевых мешков.

В группе, к которой подвел Арда капитан Понских, Ардан опознал знакомые ему запахи. Капитан Парела в белоснежной длинной песцовой шубе до самых голенищ меховых сапожек носила маску… Песца. А лейтенант Клементий в серой шубе из овчины был в маске Хорька. Помимо них и Старшего магистра Понских, в группе обнаружилось еще два мага, а также три человека, чьи сердца бились слишком медленно. Настолько, что, казалось, они делают один шаг лишь за две, а то и три секунды.

Ардан уже слышал подобное.

У мутантов.

– Раз все собрались, тогда загружаемся, – скомандовал капитан и первым поднялся по подножке под тряпичный свод фургона, прицепленного на остов пыхтящего дымом и паром грузовичка.

Ардан из чистого любопытства следил за тем, как двигались мутанты. Вспоминая лейтенанта Корносского, которого сложно было отличить от человека, данные господа… В том, как плавно они поднимались по ступеням, в том, как ровно дышали, и даже в том, как легко опускались на низкие скамьи, прикрученные к дощатому полу, чувствовалось нечто… ненормальное. Будто они специально контролировали свои тела, чтобы… не двигаться быстрее? Да и одеты они были едва ли не так же легко, как и сам Ардан.

– Рад вас видеть, капрал, – шепнул ему Клементий, и Арди немного облегченно выдохнул.

Если лейтенант Клементий не заикался, значит, все проходило по плану. Просто потому, что дефект речи у одного из псов Мшистого появлялся только тогда, когда он нервничал. Что же до капитана Парелы, то та лишь мазнула надменным взглядом по фигуре Арда и… молча отвернулась в сторону.

Арди понятия не имел, что за мрачная история заставила капитана Парелу испытывать столь отъявленную неприязнь к Говорящим и Эан’Хане, да и, если честно, знать не хотел. У него хватало и прочих забот.

В фургон он поднялся последним, и стоило ему опустить полог и застегнуть два замка, как капитан Понских постучал по железной спинке кабины.

Двигатель утробно заурчал, и они, разворачиваясь прямо на брусчатке площади, поехали в сторону одного из проспектов, идущих в сторону Ньювы. Кажется, их путь лежал в сторону острова Святого Василия.

– Для прибывших под усиление сообщаю, – начал краткий инструктаж Старший магистр. – Мы размещаемся в резиденции премьер-министра, кодовое слово – Гагара. Группами по два человека плюс один сопровождаем Гагару в любых его передвижениях по резиденции, а также дежурим у кабинета и спальни. В момент выезда на любые мероприятия, связанные с Конгрессом, работаем все вместе. В случае контакта действуем по стандартной процедуре, а вы, Ард, в случае того самого контакта просто постарайтесь исчезнуть куда-нибудь подальше. Ничего личного.

Ардан сдержанно кивнул. Разумеется, он понятия не имел ни о какой «стандартной процедуре» и, если правильно понимал суть слова «контакт», то скорее помешал бы оперативникам, чем помог.

– Вопросы по существу изложенного?

Вверх поднялась рука Клементия.

– Да, лейтенант.

– Капитан Понских, вы сказали про плюс один. Можете объяснить?