С кропотливым упорством она хваталась за шепотки, гудящие внутри каждого корня, за магию в каждой лозе, заманивая их наружу, пока не ощутила их полностью.

И Элирия потянула.

Это было похоже на то, как тащить якорь сквозь смолу. Пот выступил на лбу, пока она пыталась развести корни. Те не хотели поддаваться, не хотели сдвигаться. Но в конце концов ей удалось распутать достаточно колючих плетей, чтобы сотворить проход — едва шириной в две ладони.

— Кит, — шепот Элирии прозвучал как мольба.

Кит мгновенно включилась в работу, направив три пальца на проход. Вода вырвалась из ее руки, кристаллизуясь при встрече с корнями; иней пополз по лозам. За считанные секунды проход затянуло толстым слоем льда.

Элирия судорожно выдохнула и отпустила магию, отходя на несколько шагов назад. Она уперлась спиной в каменную колонну, прочную и надежную, и тяжело навалилась на нее. Затем колонна положила две подбадривающие ладони ей на плечи, и Элирия поняла, что это вовсе не колонна.

Это был рыцарь.

— Ты в порядке? — спросил Седрик.

Элирия выпрямилась и резко повернулась к нему, краска бросилась к ее щекам. Однако она не успела ему ответить: гнусавый голос Леоны отвлек ее внимание.

— И это все? Все эти мучения ради чего? Ради окна?

— Окно лучше, чем ничего, — сказала Зефир, ловко перепрыгивая через трещину в земле и присоединяясь к группе у стены. — По крайней мере, теперь мы можем понять, чего ждать, когда выберемся отсюда.

Леона фыркнула:

— Скажи-ка нам тогда, маленькая зеленоножка, — она одарила Зефир ядовитой улыбкой, — что ждет нас впереди в этом великом испытании?

Седрик рядом с Элирией напрягся.

Зефир прокашлялась:

— Эм, я вижу… — Она вытянулась на цыпочках, всматриваясь сквозь ледяную корку. — Коридоры? Не может быть.

— Дай я посмотрю. — Леона оттолкнула Зефир плечом; целительница болезненно ахнула, когда чародейка наступила ей на ногу.

Элирия сжала кулаки, удерживая себя от желания задушить эту суку.

— Не коридоры, — сказала Леона; ее голос внезапно стал серьезным. — Возможно, проходы. Узкие. Извилистые. Дви… — Она отскочила назад в испуге.

— Что? Что там? — спросил Белиен, отпихивая Сайрена локтем и становясь рядом с Леоной.

Ее взгляд встретился с его взглядом в немом понимании:

— Двигаются, — проговорила она глухо.

— Двигаются? — Нокс внезапно оказался рядом, бесшумный словно ветер. Он заглянул в импровизированное окно и тяжело выдохнул: — Это лабиринт.

 

 

— Лабиринт? — Зефир снова поднялась на цыпочки, пытаясь заглянуть в ледяное окно.

— Да перестанете вы все повторять друг за другом? — проворчал Трайгг. — Ваше эхо меня с ума сведет.

Солнечный свет блеснул на рогах Нокса.

— Значит, настоящее испытание там, внутри. А мы лишь на стартовой линии.

— И кто знает, что кроется там, за стеной, — добавил Седрик.

— Ну, одно-то мы знаем точно, — сказала Леона, расправив плечи.

Элирия перехватила взгляд Кит и попыталась не застонать:

— И что же?

— В центре любого лабиринта всегда лежит награда.

— О, неужели, всегда? — съязвила Кит. — И кто это сказал?

Леона сузила глаза:

— Я… — Она прокашлялась. — Это просто общеизвестный факт.

— Ты хоть понимаешь, насколько глупо это звучит?

Белиен шагнул вперед, закрывая Леону от сарказма Кит:

— А ты хоть понимаешь, насколько глупо звучишь ты? Что, если корона прямо там?

— Вот именно, — Леона благодарно кивнула ему. — Именно поэтому нам нужно попасть внутрь.

— Я пыталась, — сказала Элирия. — Вы видели мою попытку.

— Очевидно, ты пыталась недостаточно хорошо.

— Так почему бы тебе самой не попробовать, Блэквуд? — выплюнула Кит.

— С пребольшим удовольствием. — Леона сделала шаг вперед, сжав в руке жетон, висящий на цепи на шее. Беззвучно шепча заклинание, она подняла руку и направила ее на стену из корней, будто надеялась заставить ее расступиться заговором.

Ничего не произошло.

— Белиен! — прошипела Леона.

Чародей мгновенно встал рядом с ней, повторяя её движения; они попытались пробить стену в два голоса.

И снова ничего.

Кит фыркнула.

Сайрен громко расхохотался:

— Весьма впечатляюще.

Леона фыркнула, пытаясь сохранить привычное холодное выражение лица, и повернулась к Белиену. Но Элирия заметила, как покраснели кончики ее ушей.

Следующим был Седрик: он рубил стену мечом, будто не понял с первого раза, что корни слишком толстые.

Задыхаясь, он почесал затылок:

— Это может занять некоторое время.

И они продолжили пытаться.

Раз за разом они пробовали снова. Трайгг присоединился к Седрику, пытаясь прорубить путь грубой силой, но стоило им рассечь один слой, как новые лозы мгновенно занимали место срубленных. Гаэль подожгла всю стену, но огонь просто погас, будто корни впитали пламя. Не осталось даже следа копоти.