— И я здесь ради своего народа! С твоим талантом забиваться в угол ты, может, и не заметила, но я видела. Я вижу, как наш народ страдает из-за Разлома. Чего стоит содержание мостов. Каково это — переправляться даже тем, у кого есть силы сделать это самостоятельно. — Она жестом указала на свои крылья, затем на крылья Элирии, все еще сложенные за спиной. — Без Срединных земель мы — лишь половина мира. Мой брат верил в силу короны, в магию, способную исцелить эту землю. И если люди захватят ее первыми… — Ее лицо стало мрачным. — Я не могу этого допустить. И я не выброшу единственный шанс спасти его…

Невероятная тяжесть и грусть давят на грудь Элирии. Спасти его?

— Кит, — тихо произнесла она. — Его уже давно нет.

Взгляд Кит стал расфокусированным:

— Я вижу его, знаешь ли. В моих снах… в моих кошмарах. Он зовет меня. Зовет нашу мать. Тебя. Хоть кого-нибудь, чтобы ему помогли. Я вижу его с черными глазами, истекающим кровью. Его крылья — изорванное месиво.

Сердце Элирии замерло:

— Ты… ты видела такие видения с ним?

Выражение лица Кит на мгновение смягчилось, когда ее взгляд снова сфокусировался на Элирии. Но тут же снова ожесточилось. Она отвернулась:

— Я не сумасшедшая.

— Я этого и не говорила.

— И я не дура.

— Кит, я…

— Я знаю, что он мертв, Элль. — Часть напряжения в груди Элирии спала, когда она услышала это уменьшительное имя — прозвище, которое использовала только Кит. — Но он и не упокоен. Словно его дух… заперт. Его истязают в Потустороннем мире. Он не может двигаться дальше, потому что его дело не закончено. И так будет продолжаться до тех пор, пока Испытания не завершатся, а корона не будет завоевана. Может, тогда древняя магия соизволит вернуть нам его тело, и он наконец сможет обрести покой.

— Кит…

— Как ты можешь просить меня проигнорировать этот шанс подарить брату покой?

— Ценой собственной жизни? Эвандер бы этого не хотел.

Кит резко развернулась, ее глаза пылали гневом:

— Да кто ты такая, чтобы говорить, чего бы он хотел?! Ты не имеешь права так говорить! Ты не имеешь права произносить его имя!

Слова раскаленным железом прошлись по внутренностям Элирии. Глаза зажгло от слез, но она продолжила:

— Он не хотел бы, чтобы ты рисковала собой. Если бы он был жив…

— Но его здесь НЕТ! — Кит уже дрожала от ярости. — И тебя тоже не было! Как только он погиб, ты испарилась!

— Пожалуйста, — умоляла Элирия, ощущая, как слезы подступают к глазам. — Не позволяй памяти о нем вести тебя к смерти.

— Ты ничего не знаешь о том, что мной движет! — Словно повинуясь рефлексу, Кит вскинула руку, и мощный поток воды врезался в Элирию.

Двадцать пять лет накопившегося гнева и обиды выплеснулись из рук Кит. Атака была внезапной; она оглушила Элирию, выбив у нее почву из-под ног. Она с нелепым глухим звуком шлепнулась прямо на траву. Вокруг раздались испуганные возгласы, когда сидевшие неподалеку путники бросились в стороны.

Элирия судорожно пыталась сообразить, что делать. Она ждала, что Кит будет в бешенстве, в ярости. Но она не ожидала физической атаки. Да и если так, разве магия Испытания не должна была сдержать её? Разве не в этом смысл — предотвращать драки до того, как чемпионы войдут в Святилище?

Еще одна струя воды брызнула Элирии прямо в лицо. Она захаркалась, откидывая намокшую барвинковую косу за спину. Возможно, магический контракт распространялся только на стычки между людьми и арканийцами. Возможно, небожители находили забавными уличные грызни.

А возможно, им просто нравилось пытать Элирию.

Она поднялась на ноги, расправив мокрые крылья для удерживания равновесия:

— Прекрати немедленно, Катерина!

Кит расхохоталась — звук вышел сухим и пустым:

— Ты правда выследила меня после десятилетий молчания только для того, чтобы отчитывать как ребенка?!

— Когда ты перестанешь вести себя как ребенок, я перестану относиться к тебе как к ребенку!

Скорчив мину, Кит шагнула к Элирии — каждый шаг таил угрозу. Ее руки плели замысловатые узоры в воздухе, призывая еще больше магии. Элирия едва увернулась от водяного смерча, ударившего из земли с такой силой, что, попади он в нее, запустил бы прямо в небеса.

— Я не хочу с тобой драться, — проговорила Элирия, хотя уже чувствовала, как ее дикая магия собирается в ладонях. Вокруг было так много природы: трава под ногами, деревья, окружавшие лагерь. Элирия ощущала все это.

— Ты хочешь, чтобы я повернула назад, потому что согласна с моей матерью: я недостаточно сильна, чтобы пройти Испытание, — выплюнула Кит. — Так давай я покажу тебе, как ты ошибаешься!

Она не дала Элирии возможности возразить. Кит выбросила руки вперед, и бушующий поток воды устремился к Элирии, которая вскинула руки для защиты. Из земли взметнулись корни, быстро сплетаясь в щит, принявший на себя основной удар.

Кит издала сухой визг, когда вьюнок обвился вокруг ее левой ноги, захлестнул запястье и прижал к месту. Но было видно, что Кит тренировалась перед Испытанием. Тренировалась усердно. Один за другим она согнула пальцы свободной руки к ладони, сжимая их в кулак. Огромная водяная сфера образовалась в воздухе, ее поверхность бурлила, надвигаясь на Элирию. Она знала, что Кит не хочет причинить ей реального вреда. Но также знала: если позволит запереть себя внутри этого раздутого пузыря, шанс утонуть весьма велик.