Нова напряглась, словно что-то почувствовав. Она сжала мое плечо, когда я услышал тихий свист вытесняемого воздуха. Затем все тело Малоре, казалось, сжалось, его окутал водоворот тени. Фигура содрогнулась и в течение трех ударов сердца полностью исчезла. Только что у наших ног лежал огромный мертвый волк; в следующее мгновение пространство было пустым, как искаженная иллюзия, которой здесь вообще никогда не было.

Мои губы приоткрылись, вспыхнув от шока.

“ Что— ” Я не могла подобрать слов. Он ушел. Тело просто исчезло. Я повернула голову к Нове, которая выглядела не менее ошеломленной.

Хриплое рычание нарушило тишину.

В волчьем обличье Киган отпрянул с места, затем с гортанным фырканьем скрючился. Я ахнула, беспомощно шагнув вперед, когда его мех отступил, кости приобрели форму. Магия изогнулась вокруг него короткими мерцающими линиями. И затем, так же быстро, как он превратился в чудовищного волка, он снова стал человеком, стоя на коленях в снегу, от его обнаженной кожи поднимался пар.

“ Киган! Я бросилась к нему, не обращая внимания на холод, пробежавший по моим ногам. По крайней мере, он дышал — грудь вздымалась, глаза были полуприкрыты от усталости. Насколько я мог судить, он был в основном невредим. Несколько кровоточащих порезов покрывали его руки, а на грудной клетке виднелись синяки, но каким-то чудом он был жив.

Он моргнул, глядя на меня, с трудом сглотнув.

- Мэйв, - прохрипел он.

Как с ним все еще было в порядке? Замешательство в его глазах соответствовало волнению у меня в животе.

Лиса неторопливо подошла ближе, низко опустив морду к земле, и тихо заскулила, словно проверяя, как там Киган. Затем, почти игриво шевельнув ушами, она повернулась ко мне, взмахнув хвостом. Я впервые заметил слабый узор из серебряных и золотистых крапинок вдоль ее задних лап, словно звездный свет, танцующий на рыжевато-коричневом меху.

В моей голове роилось слишком много вопросов. Кто она такая и почему ввязалась в драку, которая ее не касалась? Я уже подозревал, что она не обычная лиса, но теперь я был уверен, что она была чем-то более волшебным.

Нова положила руку на плечо Кигана, помогая ему подняться на ноги. Он вздрогнул, явно сбитый с толку, и я сняла свое тяжелое пальто, накидывая его на его дрожащее тело. Холод, возможно, пробрал его до костей, но я не питал иллюзий, что несколько слоев одежды смягчат более глубокое потрясение от того, через что он только что прошел.

“ Мне жаль твоего дедушку, ” сказал Киган все еще срывающимся голосом. — Я...

У меня внутри все перевернулось.

Дедушка.

Верно — Мэлор был моим дедушкой, чудовищным альфой, которого я никогда не встречала, который мучил моего отца и угрожал всему, что я любила.

Осознание того, что он мертв — за исключением того, что тело исчезло, — скрутило мои внутренности. Та колоссальная фигура, с которой мы сражались, исчезла без следа. Мои глаза жгли непролитые слезы, но я не могла точно назвать эмоции, бурлящие внутри меня — горе, замешательство или остатки адреналина.

Нова прочистила горло.

“ Киган, ” тихо сказала она, - ты видел, как исчезло тело, верно? Это значит...

Он встретился с ней взглядом, в его взгляде был вопрос.

- Это был не ее настоящий дедушка, - мягко закончила Нова, поворачиваясь ко мне.

У меня перехватило дыхание, когда новая волна замешательства накрыла меня.

-Какимобразом?

“Мне очень жаль, Мэйв, но он остался жив. Это была приманка. Какая-то продвинутая форма изменения формы или заклинания. Если бы это был он — если бы он действительно умер здесь — там были бы останки или, по крайней мере, более устойчивый труп.

Поток облегчения и ужаса обрушился на меня одновременно.

“Так ... это значит, что мы не победили его”, - сказала я дрожащим голосом.

Киган и Нова обменялись взглядами.

“ Он все еще — где-то? Я сжала кулаки, глядя на разрушенные руины моего дома. — Зачем ему...

Нова покачала головой, бросив на меня успокаивающий взгляд.

“Я не знаю. Но тот факт, что оно исчезло, предполагает, что это была уловка. Возможно, отвлекающий маневр. Мэлор могла использовать это, чтобы проверить твою защиту или вынудить тебя раскрыть то, чего ты в противном случае не раскрыл бы.

Или чтобы занять себя, поняла я, и по спине у меня побежали мурашки.

Фрэнк.

Мой отец был в подвале или куда-то еще, куда его увела Эмбер.

Неужели мы потеряли его след? От этой мысли у меня участился пульс. Если бы папа не был в безопасности, если бы что-то или кто-то похитил его...

Гидеон.

“Во время боя я видел Гидеона. Возможно. Или мой разум...”

Стелла подошла, и Нова кивнула в знак согласия. “Учитывая все, через что мы прошли, я понимаю, что не знаю наверняка”.

Я закрыл глаза, вспоминая, в какой панике была Эмбер раньше, как мы были так захвачены этой чудовищной приманкой.

“Это была просто приманка”, - прошептала я, повторяя слова Новы, чтобы закрепиться. “Он все еще жив. И где-то там, делает неизвестно что. Моя грудь сжалась от страха. “И ради кого? Гидеон? Сам? Какой-то другой фрагмент головоломки?