“ А как насчет тебя, Хоуп? Он опустил сотовый во внутренний карман пиджака. - Тебе совсем не любопытно?

- Дело не во мне.

“ Вы получили мою анкету. Это было утверждение, а не вопрос. Он отправил электронное письмо с просьбой о получении для прочтения, поэтому точно знал, в какой момент она его открыла.

- Я так и сделал.

- Ты узнал что-нибудь о себе? - спросил я.

“ Ничего, что касалось бы тебя, ” солгала она. У нее было несколько вопросов, но ради сохранения здравого смысла ей нужно было держать его на эмоциональной дистанции. Возвращаясь к бизнесу, где она лучше разбиралась в ситуации, она сказала: “Как я упоминала в вашем офисе, мы можем организовать для вас частные встречи с кандидатами, если возникнет взаимный интерес”.

“ Совсем ничего? Его улыбка была убийственной. “ Что за вещи тебя интересовали? Что тебя напугало?

Хоуп не отрывала взгляда от его галстука. “ Это неподходящий разговор. Несмотря на это, она не могла подобрать слов, чтобы попросить его уйти. Если бы она была честна с собой, то признала бы, что не хотела, чтобы он уходил. В отчаянии она сказала: “Ты клиент”. Пыталась ли она убедить себя или его?

“Вам знакомо стоп-слово?”

Она заставила себя посмотреть ему в лицо. Потом пожалела об этом. Его глаза изучали, не давая ей спрятаться.

- Стоп-слово, мисс Мэллой?

Она выдохнула. “ Я кое-что прочитала. Это останавливает ... ну, что бы там ни происходило.

Словно прочитав ее мысли, он подцепил пальцем узел галстука.

Ее пальцы на ногах подогнулись.

- Какое у тебя стоп-слово?

- Вы мой клиент, - повторила она срывающимся голосом.

“ Нет, ” поправил он. - Вас наняла моя мать.

Хоуп хотела поспорить с формальностью, но по непонятной причине не стала. Она была утопающей женщиной, игнорирующей спасательный круг.

- Подойдите сюда, мисс Мэллой.

Она и не собиралась этого делать. И все же, как и в тот раз, когда она попросила его о поцелуе, ее предательское тело предало ее, и она сделала шаг ближе, затем второй.

“Что бы ты хотел, чтобы я сделал с этим галстуком?”

- Носи его на шее.

“ Это правда? он настаивал. Его взгляд поработил ее. “Или я должен наказать тебя за то, что ты не был правдив?”

Она задрожала, желая этого. “ Мистер Стерлинг...

- Ты в такой безопасности, в какой хочешь быть.

В этом и заключалась проблема. Она хотела быть дикой и покинутой. “Мы"… Я... не могу. Она покачала головой. Продолжать было бы нелепо. Она попыталась снова, с большей силой: “Мы не можем”. Это было бы хуже, чем смешно. Рэйф Стерлинг начинал что-то значить для нее. Он заполнял каждое мгновение ее бодрствования, и не только потому, что счет Стерлинга был самым сложным из всех, над которыми она когда-либо работала. Это были его проклятые слова о своих наклонностях.

“ Назови мне стоп-слово. Что-нибудь, что ты не стал бы использовать в обычном разговоре, что-нибудь, что легко запомнить. Или скажи мне уйти.

Миллион эмоций захлестнули ее. Страх и любопытство. Желание и сомнение. Реальность. Было бы намного труднее найти ему идеальную пару, если бы она хотела его для себя. Не то чтобы она этого хотела, рассудила она.

Он стоял там, такой же терпеливый, каким был всегда, потому что знал ее. Приближалась ее капитуляция. Они оба знали это.

“Многие сабмиссивы используют красный цвет. Желтый, чтобы замедлиться”.

“ Баклажан. Слово вырвалось само собой, хотя она все еще говорила себе, что ей не нужно стоп-слово.

“ Баклажан? Он рассмеялся, снимая напряжение, позволяя ей увидеть другую его сторону, не такую угрожающую или пугающую. Как будто он был обычным человеком. По какой-то причине это делало его еще более опасным для ее решимости. - Почему баклажан?

- Я их ненавижу.

“ Тогда ладно. В одно мгновение его улыбка исчезла, и он снова стал суровым, заставив ее пошатнуться. “Назови мне пример, когда ты мог бы произнести это слово”.

Ее рациональный мозг кричал, что она не должна ввязываться в этот разговор. Но прошли годы с тех пор, как она чувствовала себя такой живой. Это было опьяняюще. “Когда ты просишь меня сделать что-то, чего я не хочу”.

-Не обязательно.

-Нет?

“Пока это то, о чем мы говорили и договаривались, ты не можешь использовать стоп-слово”.

- Как будто тебя приклеили скотчем к стулу и заставляют смотреть мультики?

“ Это может быть включено. Да. - Он кивнул, и улыбка снова тронула его губы.

Без сомнения, она влюблялась в него. Его мягкая сторона делала его неотразимым. “Это звучит по-садистски”.