Дыхание вырвалось из ее легких. Его легкое колебание пропустило тонну информации, детали, которые заполнило ее сознание. Она посмотрела на его правую руку. Как она и ожидала, на нем было золотое кольцо. Хотя он был недостаточно близко, чтобы разглядеть все детали, изумруды мерцали в верхнем свете, и она знала, что это глаза совы. Ее сердце упало.

Как и ее отец, Джакс была членом "Титанов", одного из старейших тайных обществ в Соединенных Штатах. В организации были тысячи членов, список людей "кто есть кто" со всего мира. Ежегодные взносы были астрономическими, а очередь на вступление тянулась годами. Титаны, официально известные как Общество дзета, владели поместьем на берегу реки Миссисипи. В детстве она пару раз навещала своих маму и папу, но никогда во время ежегодного собрания, поскольку посторонним было запрещено посещать его.

Зеты проделали изрядную благотворительную работу, и они спасли великолепный исторический дом от сноса. Тем не менее, ее раздражала чрезмерная трата денег, которые можно было бы направить на более благие цели.

“Итак, ты знаешь”. Это было не предположение. Это было утверждение.

-Да.

- В твоем голосе звучит неодобрение.

Его членство многое объясняло. Как он заполучил нескольких именитых клиентов и добился успеха суперзвезды в столь раннем возрасте. Титаны помогали другим Титанам.

Затем она выпила, чтобы отвлечься от очевидного. Его никогда бы не приняли в общество без заслуг. Только потомки членов-основателей получали допуск по наследству. Он заслужил место за столом. “ Я готовлюсь к получению степени магистра социальной работы, Джакс. ” Она, как и он, тщательно подбирала слова, избегая упоминания зетов. “Я бы хотел, чтобы люди по-другому распределяли свои ресурсы”.

“А”. Он кивнул. “В мире есть только один способ творить добро? Твой способ?”

Она вздернула подбородок. - Я не ругаю людей.

“Вот как ты на это смотришь? Ты не думаешь, что некоторым людям нужен метафорический пинок под зад?”

Уиллоу одарила его широкой фальшивой улыбкой. - Включая присутствующих?

Он поднял свой бокал в тосте за нее.

“ И нет. Я думаю, что если у людей есть веская причина, страсть, они будут двигаться вперед по собственной воле ”.

“ Это правда? В его словах было больше интереса, чем вызова, что заставило ее задуматься над тем, что она сказала. “Или люди разные?” он настаивал. “Каждый ли из нас реагирует на разные стимулы?”

У нее перехватило дыхание, когда он посмотрел на ее едва прикрытое тело.

“Боль. Ощущение. Удовольствие. Все они связаны вместе в неразрывный узел, так что ты не знаешь, где заканчивается одно и начинается другое?”

Они больше не говорили об общественном сознании.

“Возможно ли, что ты прав, но мой способ тоже работает?”

К его чести, он не выставлял напоказ тот факт, что люди думали, что он владеет святым граалем, ведущим к успеху. Поскольку она заботилась о том, чтобы помогать людям в их трудностях, она ответила ему вдумчиво. “Я забочусь о жизненном балансе больше, чем ты, кажется. Вы постоянно говорите о том, что нужно давить, сосредотачиваться на работе, исключая все остальное. Людям нужно время, чтобы сделать паузу, поразмыслить. Думайте о позитивных вещах. Проводите время с семьей и друзьями. Общайтесь. Контакты. Смейтесь. Может быть, катайтесь на велосипеде, но не отказывайте себе в удовольствии. Это то, ради чего стоит жить ”.

“Может быть, тебе стоит больше наблюдать и меньше судить”.

Она моргнула. Она искала в людях лучшее и поощряла их исследовать это. “Это жестоко”.

- Возможно, это правда.

Под его пронизывающим взглядом она заерзала.

“В прошлом году я выступал с вступительной речью в средней школе в неблагополучном районе. Посмотри это”.

Она изучала его прищуренными глазами, не желая признавать, что, возможно, знала о нем не все. С другой стороны, тот факт, что он все еще был здесь, а не оставил ее одну удовлетворять свои потребности, был достаточным доказательством его самоуверенности.

“Ты играешь в подземелье? Или ты предпочитаешь улицу Сенсуэль?

Он так быстро сменил тему, что ей потребовалась минута, чтобы наверстать упущенное. - Простите?

“Когда ты выходишь на сцену, где тебе нравится играть?”

Квартал состоял из двух этажей, и первый был выполнен в интересной форме подковы. Территория подземелья представляла собой квадрат, а за ним была еще одна игровая площадка для людей, которые предпочитали немного больше уединения. На дальней стороне находилась улица Сенсуэль- или Кинки-авеню— как называло ее большинство участников. Там было несколько разных помещений, разделенных перегородками. Каждая была обставлена так, чтобы соответствовать определенному фетишу. Из того, что она слышала, там была классная комната, пара чулок и викторианская спальня с латунной кроватью. Предполагалось даже, что там будет смотровой стол. Мысль о том, что к нему будут привязаны, приводила ее в ужас.

Он молчал, ожидая ее ответа.