Присутствие Дакоты в доме напоминало чувство, когда ты приносишь с улицы котенка. Он аккуратно исследует территорию, неловко перебирает лапками и каждый раз посматривает, не следишь ли ты за ним. А к миски с молоком подходит, лишь когда точно убеждается, что это не злой розыгрыш и еду не выдернут прямо у него из-под носа. В общем, умилительно и пока что не приносило дискомфорта.

Правила академии идеально предоставляли мне свободу действий и возможность не устать от женской компании. При этом двух дней в неделю достаточно, чтобы укреплять моё влияние на кудрявый интерес многих влиятельных людей, о котором сама Дакота даже не подозревала.

Если бы не эти «вольные выходные», мне бы пришлось хорошо извернуться, чтобы иметь постоянный доступ в академию. Ведь не сомневаюсь, обозленный Гант ещё сделает свой ход в этой шахматной партии, дабы отбить у меня «королеву». Но пока что я мог сполна укреплять своё влияние вдали от его вороньих глаз падальщика.

Робость девочки меня радовала. Она не болтала слишком много, однако с удовольствием отвечала, если я задавал вопросы. Поэтому разговор всегда можно было направить в нужное русло. Потому наша поездка в карете до выбранного мною магазина оказалась весьма приятной.

Дальше я передал мою маленькую визави не самой очаровательной на вид хозяйке магазина, которая быстро расцвела, едва услышала, что платить мы будем золотом. А сам смиренно сел в кресло, дабы насладиться последними веяниями здешней отсталой моды.

Стоит отдать должное неприятной даме. Очень скоро Дакота вышла ко мне в милейшем наряде, который отлично подходил её юной и немного несуразной красоте…

— Ну как вам? – восторженно прощебетала хозяйка, которая явно была со мной куда более обходительная, чем с моим уличным котёнком. Вероятно, пронырливая женщина сразу поняла, что я лишь патрон бедной студентки. И решила, что её задача максимально угодить мне, забыв о чувствах девушки.

Я осмотрел вышедшую из примерочной Дакоту. Всё было отлично. Недостатки замаскировали, достоинства подчеркнули. Нежно-розовое платье идеально облегало узкую талию и добавляло недостающего объёма в груди. Вырез открыл длинную шейку, а рукава скрыли слишком худощавенькие ручки.

Одно лишь хитрая дама не учла – выражение лица Дако нисколько не красило этот образ. Она стояла с поджатыми губами и сдерживалась от грубости лишь потому, что не хотела омрачить мою доброту.

— Дакота, как тебе? – спросил я, и лицо охотницы за золотом с удивлением вытянулось. – Нравится?

— Да, но… – котёнок покружилась перед зеркалом и незаметно успела посмотреть на ценник, – … можем мы пойти в другой магазин?

Неприятная дама не дала мне ответить, потому что тут же по-театральному радушно засмеялась.

— Ох уж эти юные и глупые студентки, сами не понимают, какое счастье им подают на блюдечке, не правда ли?

Она явно ожидала от меня одобрения. Вероятно, брюзжащие старики часто отвечали подобной монетой, а затем отправляли своих подопечных молча наряжаться в очередной кукольный наряд. Хотя, уверен, редкая девушка решилась бы перечить. Ради красивых платьев они готовы терпеть многое. Но не Дакота. У этого котёнка всё же были когти.

— Право, вы что-то перепутали, – со вздохом произнес я и поднялся с кресла. – Я никак не считаю мою юную спутницу глупой. А если вы разбираетесь в моде столь же скверно, как в людях, то нам и правда нечего здесь делать.

По веснушчатому лицу пробежала улыбка.

— Подождите, я не хотела…

— Дакота, переодевайся. Кажется, эта леди не совсем поняла, что мы пришли за нарядом тебе, но никак не мне.

Как не распылялась в извинениях и оправданиях хозяйка магазина, своё она упустила. Мы вышли на улицу без единой покупки.

— Давай поедем сразу к швее. Мне успели посоветовать одну. Сошьём тебе наряды на заказ, так точно будет куда эффективнее, – я уже направился к карете, когда Дакота неуверенно ухватила пальчиками рукав моего пиджака. Словно ребенок, который пытается остановить слишком быстрого родителя.

— А давайте зайдём туда?

Я посмотрел в сторону, куда указывала худая ручка. Это был неприметный магазинчик без типичной для этой улицы большой вывески. Маленький, с одной лишь надписью на двери «Мурьян».

— Зачем? Ассортимент там явно не больше.

— Там точно должно быть дешевле. Отдавать такие деньги за одежду – это как-то странно.

Я в очередной раз улыбнулся. Почти искренне. Крутясь в королевских и знатных кругах, я успел забыть, что бывают девушки, которые не ахают от каждой возможности купить новое платье. Даже моя кузина, будучи умнейшей принцессой, всё равно поддавалась соблазнам моды.

— Дакота, экономика моего мира куда более развита, чем ваша. За один и тот же слиток золота я могу купить здесь целый дом, в то время как у себя мне бы хватило разве что на годовую аренду. Поэтому не скромничай.

Дако потупила взгляд, а после набралась смелости и всё же выпалила: