Когда мы наконец доползли до финиша, я мысленно записала это в список своих личных побед. Просто потому, что не подохла прямо по дороге. На последних десяти футах у меня так немилосердно зажгло в левой груди, что я была на 99,9 % уверена, что у меня случился инфаркт. К моему глубокому удивлению (уж не знаю, к хорошему или к плохому), но я выжила.

Наша группа финишировала последней. Здоровенный фейри-тренер с недоумением поинтересовался, какого хрена мы так долго возились. Вместо ответа на его идиотский вопрос я просто грациозно рухнула лицом в траву.

Полежав пару минут, усердно вдыхая грязь и жалея себя, я перевернулась на спину и принялась разглядывать остальных соперников. Команды валялись на траве, разбившись по группам и делая растяжку.

Трое фейри земли были невысокими, коренастыми мужчинами с неестественно широкими, мощными грудными клетками. Пятеро фейри воздуха оказались более высокими и гибкими, с тонкими, изящными руками и ногами. А четверо фейри воды не выделялись ни высоким, ни низким ростом. Они выглядели вполне обычно для фейри. В остальном у них у всех были самые разные цвета волос, глаз и кожи. Фейри вообще были крайне разношерстной публикой.

На их фоне полукровки-воины, и мои альфы в частности, казались настоящими великанами, намного выше и шире в плечах. Все они были рельефными и мускулистыми, словно ожившие статуи древних воинов. Деметр и Джакс выделялись даже среди них, будучи заметно крупнее и сильнее остальных.

Я на их фоне выглядела форменным недоразумением. Но меня это не особо парило: должен же кто-то занимать эту нишу. Мне нравилось думать, что я гордо представляю интересы всех живых существ с дефицитом роста на этой планете.

Сидя на мягкой траве, я потягивалась вместе с остальными командами. Все мои усилия были сосредоточены на попытке дотянуться до пальцев ног, что в текущих реалиях казалось абсолютно невыполнимой миссией. Очевидно, бег и гибкость в моем организме шли параллельными курсами.

Какое разочарование.

Один из фейри воды окликнул парня по имени Райак, того самого твердолобого придурка, который орал на меня в столовой. Имя у него было такое же дебильное, как и характер. Мне ни разу не было стыдно за то, что я мысленно стебусь над его именем, потому что этот козел продолжал буравить меня злобным взглядом. Радовало только одно: он то и дело с опаской косился на Ксеркса.

Я старалась лишний раз не поворачивать голову, потому что боковым зрением видела, как Деметр и близнецы собрались в кучу и о чем-то шепчутся. Они вели какую-то оживленную беседу, и я не могла избавиться от навязчивой мысли, что эти трое планируют мое изощренное убийство.

Кроме того, один вид Деметра снова напомнил мне о маленькой теневой змейке и о том, как она мне помогла. Я мысленно прислушалась к своему телу и с ужасом поняла, что больше не чувствую ее привычного, покалывающего присутствия.

Она исчезла.

Сердце камнем ухнуло вниз, а в глазах закипели непролитые слезы. Я не могла отделаться от щемящего чувства, что этот крошечный змеиный малыш пожертвовал собой, чтобы спасти мою шкуру. Он был той маленькой крупицей уюта, и я только сейчас осознала, насколько сильно от него зависела. Я принялась ожесточенно выдирать траву из земли, сцепив зубы, чтобы не разреветься. Ради этой маленькой змейки я обязана быть сильной. Она всегда была рядом, утешала меня и поддерживала, когда мне было совсем хреново.

Прежде чем я окончательно превратилась в эмоциональное месиво на глазах у всех соперников, свет от люминесцентных ламп на высоком потолке перекрыла чья-то массивная тень. Я задрала голову, и в животе похолодело еще сильнее.

Надо мной высилась огромная фигура Деметра.

Я огляделась и заметила, что Ашер, Джакс и Кобра отошли в сторону и о чем-то шушукаются, собравшись в кружок. Ксеркс стоял чуть позади, внимательно слушая, и все они были повернуты ко мне спинами. Сердце болезненно сжалось от обиды из-за того, что меня опять не позвали на альфа-тусовку. Я попыталась нащупать внутри свое привычное спасительное оцепенение, но этот режим требовал подзарядки и сейчас был мне недоступен.

Если бы я не была настолько выжата после этой гребаной пробежки, то, возможно, запаниковала бы от четкого осознания того, что меня сейчас стопроцентно будут убивать. Немного стыдно признавать, но я испытала легкое облегчение от мысли, что мои мучения наконец-то закончатся. Чисто технически, если Деметр прикончит меня прямо сейчас, мне больше никогда в жизни не придется бегать.

Абсолютно железный плюс.

Так что я просто поудобнее откинулась на локти и приготовилась смиренно принять свою судьбу.

— Я просто хотел поговорить с тобой, — тихо произнес Деметр.

Вблизи его альфа-запах раскаленной стали буквально выжигал мне легкие. Я лишь приподняла брови.