​Покачивая головой, я направляюсь к темному манежу. Большую часть жизни я верила в существование вампиров, и теперь, похоже, пришло время поверить еще и в магию.

​В зале царит мрак, переходящий в кромешную тьму, а на смену сладкому аромату цирковых лакомств приходит зловонное амбре. Я прижимаю рукав к носу, задаваясь вопросом, уж не держат ли здесь дрессированных зверей. Отыскав место в первом ряду трибун, я жду, пока остальные зрители заполнят пустующие кресла вокруг. Воцаряется тишина — никто не проронил ни слова, вероятно, слишком поглощенные мыслями о том, какие именно сны станут явью этой ночью.

​Затылок обдает покалыванием, рождающим отчетливое ощущение того, что за мной наблюдают. Я озираюсь по сторонам, однако все взгляды устремлены исключительно на арену. Приоткрыв лежащую на коленях сумку, я вновь крепко сжимаю один из кольев, стараясь не выдать его присутствия. Я внимательно всматриваюсь в поток входящих людей, пытаясь отыскать хоть малейший признак бессмертного существа, затаившегося среди толпы. Костяшки пальцев белеют от того, с какой неистовой силой я сжимаю дерево: возможно, если мне удастся быстро расправиться с вампиром, я успею сбежать и пулей вернуться домой.

​Одинокий луч прожектора падает на усыпанный песком и опилками пол. С началом представления сердце принимается бешено колотиться в груди. С купола плавно опускается нежно-голубая атласная лента, замирая в самом центре светлого круга. Я завороженно наблюдаю за тем, как её нижний край колышется, словно от легкого дуновения ветерка. Вытягиваю шею в поисках вентилятора, но не нахожу ничего, кроме старомодного занавеса из красного бархата, расшитого золотой нитью. Странно: дует прямо на нас, а значит, там должен быть какой-то источник воздуха, но, полагаю, всё это — лишь часть цирковой магии.

​Покалывание в затылке усиливается: теперь я абсолютно уверена — за мной следят.

​И тут из недры, похожей на занавес ленты, появляется женщина необычайной красоты. Обвив руки и ноги вокруг атласных полотен, она пускается в свой воздушный танец. Публика замирает в едином порыве, пока гимнастка изгибает тело так, как, по моему убеждению, живому человеку просто не под силу.

​Тот ужасающий визг, что терзал слух ранее, вновь замедляется до переливчатой мелодии колыбельной, а затем и вовсе внезапно обрывается. Воцаряется хаос: на арену под колышущимся занавесом выбегает орава клоунов. Воздушная акробатка карикатурно изображает испуг, когда её обутые в шелковые туфельки ноги касаются земли, и поспешно скрывается в глубине помоста. Часть клоунов разъезжает на крошечных детских мотоциклах — оглушительный рев моторов безжалостно разрезает восторженный гул толпы.

​Когда же я достаю из сумки телефон, намереваясь сделать еще несколько кадров, стекло экрана мгновенно покрывается трещинами под моими пальцами в тот самый миг, когда я пытаюсь его разблокировать. Я вскрикиваю от изумления и оглядываюсь по сторонам, желая узнать, не случилось ли подобного с кем-то еще, однако все увлечены глупым клоунским представлением.

​Нечто внутри меня буквально вопит о необходимости бежать, поскольку покалывание в затылке становится по-настоящему болезненным. Я лихорадочно ищу взглядом светящуюся в темноте табличку выхода, но вижу лишь бескрайнее море восторженных зрителей. Как раз в тот момент, когда я уже готова вскочить со своего места и убраться прочь, музыка возобновляется. Мой взгляд вновь устремляется на арену: из теней выступает новая группа людей, чьи лица скрыты под черно-белым гримом. Их тела движутся неестественно, в них чувствуется скорее звериная грация, нежели человеческая походка. Они скользят и крадутся к центру манежа в такт музыке, заставляя клоунов на мотоциклах прекратить свое неистовство.

​Внезапно я ощущаю мягкое, настойчивое влечение изнутри, словно невидимые нити приковывают меня к креслу.

​Неужели и это — часть магического действа?

Всё моё тело словно вибрирует от невидимых электрических разрядов; должно быть, это и есть… вампиры.

​Дыхание становится прерывистым, я с трудом пытаюсь вдохнуть в легкие хоть каплю воздуха, переводя взгляд с одного раскрашенного лица на другое, и пристально изучая новых артистов, замерших на арене. Когда же мой взор падает на самого высокого мужчину, стоящего в центре, сердце совершает отчаянный кульбит, подобно той акробатке. Глубоко внутри меня бушует истинная война чувств: я изо всех сил борюсь с непреодолимым желанием вскочить со своего места и броситься к нему. Какая-то посторонняя сила завладела моим телом и та невидимая нить, что приковывала меня к креслу, теперь неумолимо и безжалостно тянет меня вперед.

​Что со мной?

​Горло перехватывает спазмом, а нить дергает всё сильнее, увлекая меня прямиком к подмосткам.

Мне нужно убираться отсюда.

Мне нужен воздух.

Я не могу дышать.

Но тело наотрез отказывается повиноваться приказам разума.