– Апанасий Никодимыч, да помню я всё! Не первый раз чай. И даже не десятый… сколько гоняли – да даже мы весь этот маршрут уже дважды прошли!

– Так то на прежней модели было, – сердито отозвался пожилой мастеровой в новеньком щегольском комбинезоне с эмблемой Южных заводов.

– А на этой тоже до Великого Новгорода и обратно скатались.

– То-то и оно, что скатались, – передразнил его Апанасий Никодимыч, – а нынче – гонка! Понимать надо!

– Да понимаю я!

В этот момент послышался рёв сирены, а сразу вслед за этим распорядитель в ярко-жёлтой накидке проорал в медный рупор:

– Обслуживающему персоналу покинуть зону старта!

Пожилой мастеровой насупился и, чуть развернувшись, съехал на землю по тонкой обшивке кабины весьма примечательного аппарата. Намётанный глаз мог углядеть в нём черты локомобилей, таскавших грузы на заводах и рудниках, но именно что черты – размеры и форму котла, рисунок протекторов шин, массивную двухлонжеронную раму. Всё остальное отличалось от слова «совсем». Конструкция, представшая перед глазами, больше всего напоминала этакий стимпанковский вариант гоночной машины – низкий силуэт, сильно загнутые назад дымовые трубы, не то чтобы обтекаемый, скорее просто заглаженный корпус, заваленное назад лобовое стекло. Крупные ацетиленовые фары над гнутыми крыльями… Этот аппарат точно не был предназначен для того, чтобы таскать грузы. Скорее всё в нём кричало о скорости.

Утвердившись на ногах, мастеровой погрозил кулаком механику-водителю и, пробурчав: «Смотри у меня», – грузной трусцой побежал в тыл куцей колонне… мм… транспортных средств. Потому что назвать собранные здесь конструкции как-то иначе было затруднительно…

Сегодня, первого июня одна тысяча восемьсот пятидесятого года, в полдень, император Российской империи Николай I должен был дать старт первой в мире гонке «механических экипажей». Стартовать экипажи должны были с Дворцовой площади в присутствии множества гостей, ради чего на оной возвели большую трибуну, на которой должны были разместиться самые почётные гости. Чуть менее, но всё ещё почётные – заполняли остальную часть площади. Ну а публика попроще столпилась вдоль всего Невского проспекта и набережной Лиговского канала, которая далее переходила в Московский тракт.

Эта гонка проводилась в рамках Первой Всемирной выставки науки, промышленности, искусства и торговли и была одним из ключевых, или, как это сформулировал князь Николаев-Уэлсли, который и был основным организатором гонки, «ударных» мероприятий выставочной программы, призванных показать всему миру высочайший уровень развития Российской империи и навсегда развеять миф о России как об отсталой и дремучей стране.

Этот миф и так уже держался на последнем издыхании, поскольку успехи России в железнодорожном строительстве, международной торговле и промышленном развитии были неоспоримы и очевидны для любого непредвзятого наблюдателя… Да вот только где их, непредвзятых, возьмёшь-то?

Любому человеку свойственно гордиться собственными достижениями, зачастую возвеличивая их на фоне достижений других людей. Именно на этом факторе, например, основано соперничество подростковых банд. Все эти махачи двор на двор, улица на улицу, район на район – они как раз оттуда. А во взрослой жизни наиболее ярко это проявляется в среде фанатов: «Что за мусорная яма это общество «Динамо», ну а яма рядом с ней – это общество «Коней». Выше гордо реет флаг – это общество «Спартак»… И это работает не только для двора, улицы, города, но и для народа и государства. Так что любые оценки «чужих» всегда будут предвзяты… И особенно это наглядно, если эти «чужие» – недавние новички. Ведь Россия вернулась на европейскую арену большой политики совсем недавно – чуть более полутора сотен лет назад. В то время как сами европейцы непрерывно бурлили в этом вареве ещё со времён Карла Великого – то есть более тысячи лет! Да и полтораста лет назад Европа всего лишь начала приглядываться к новичку, а воспринимать его не столько даже равным, а хотя бы заслуживающим внимания начала только около сотни лет назад – где-то со времён Екатерины Великой.