Тихо сопя, Элли подошла к ближайшему ко мне столу и водрузила свой рюкзак на стул. В окне в форме пузыря вверху виднелась хмурая мордочка кошки - той самой кошки с обоев Элли на ее телефоне.

“Он похож на маленького сердитого астронавта”, - сказала я, подходя ближе. Его мех был в основном белым, с темными пятнами, подчеркивающими глаза и уши.

Бровь Элли нахмурилась, и она присела, чтобы расстегнуть молнию на сумке.

“ Злится? Может, ты хотела сказать, что он выглядит как самый милый маленький астронавт, потому что это именно он и есть. Правда, Виски? она проворковала меховому комочку. “Да, ты такой. Ты такой милый мальчик”.

Я уставился, как она поцеловала его в маленький носик. Значит, она была не просто чудачкой, которая забиралась в чужие кровати в пижаме с единорогом. Она еще и разговаривала с кошками.

Отлично.

Я уже пожалел об этом плане.

Кот Элли бесшумно выпрыгнул из сумки и закружил вокруг ее ног, нежно потираясь о лодыжки. Его пушистый темный хвост мотался взад-вперед позади него.

“ Хороший мальчик, ” прошептала Элли, наклоняясь, чтобы провести рукой по его спине. “ Ладно. Иди поиграй со своими друзьями, Виски.

Вместо того чтобы убежать, кот сел на корточки и уставился прямо на меня, помахивая хвостом позади себя.

Я чувствовала, как его ярко-голубые глаза оценивают меня.

Элли почесала шерсть у него между ушами, и ее взгляд переместился в угол. - Что здесь делает Мак?

“Он идет туда же, куда и я”, - сказал я, отводя взгляд от кота и садясь за стол.

Она еще раз потерла Виски голову, прежде чем устроиться напротив меня, как раз в тот момент, когда вернулась седовласая кошатница.

“Привет тебе, Элли Белли. Не знала, что ты будешь частью этой ‘встречи’. ” Она прислонилась к стулу Элли, улыбаясь ей сверху вниз, в то время как мои брови поползли вверх от ее использования воздушных кавычек. “Хочешь как обычно?”

“ Да, пожалуйста. Посыпьте мокко шоколадной глазурью, пожалуйста. ” Элли просияла, перекидывая косу через плечо. - Спасибо, Китти.

- В любое время, малыш. Китти перевела свой ястребиный взгляд на меня. - А вы уже решили, не хотите ли чего-нибудь выпить, мистер... ?

“ Кофе. Черный, - ответила я, не обращая внимания на то, что она пытается вспомнить название. Манеры Элли вынудили меня быстро добавить “Пожалуйста”.

- Сейчас поднимусь, мистер Кофе Блэк, - съязвила она, заставив Элли рассмеяться, когда Китти развернулась на каблуках.

Я понизила голос. - Ее действительно зовут Китти?

Элли улыбнулась. “Ага”.

- ... И она владеет кошачьим кафе?

“Довольно круто, правда?” Все еще улыбаясь, Элли поставила локти на стол и выжидающе смотрела на меня. “Итак, что это за деловое предложение, о котором ты упоминал?”

- Прежде чем мы перейдем к этому, - сказал я, запинаясь, потому что это место заставляло меня передумать, - у меня есть несколько вопросов.

Улыбка Элли стала еще шире. “Спрашивай”.

Ее постоянная жизнерадостность только усилила мои сомнения.

Мне следовало удалить приложение в ту же секунду, как я случайно отправила этого виртуального единорога. Нанять актрису было более разумным выбором. Они были настоящими профессионалами, и я бы знал, чего от них ожидать. Но что-то заставило меня подождать, ответит ли Элли, и тогда я не смог удержаться от организации этой встречи.

Я винил во всем этот проклятый сон.

“ Ты сказал, что на фотографии нет парня? - Спросила я, желая убедиться.

Если бы это было так, это не нарушило бы условия сделки, но все было бы намного проще, если бы она была свободна.

У Элли отвисла челюсть, и ее взгляд заметался по комнате. “О. Боже мой. Сэди была права. ... Это должно быть свидание? Я не думал...

“ Нет, ” резко перебила я. - Ни в коем случае.

Ее рот захлопнулся, и из него вырвалось тихое фырканье. “ Ладно, в "абсолютно нет" на самом деле не было необходимости. Но да, я не замужем.

“Хорошо. И ты всегда зарабатывал на жизнь объятиями?”

Глаза Элли сузились.

“Не совсем. Раньше я работала здесь, в ”Киттиз", - сказала она. “Я живу в небольшом арендуемом помещении над кафе, так что добираться туда было непревзойденно”.

Я попыталась представить себе жизнь над кошачьим кафе, но ничто в этом не звучало привлекательно.

“Как ты впервые подключился к приложению для обнимашек?” - Спросил я.

Она поколебалась, склонив голову набок. “ Не то чтобы это было неинтересно, но вы журналист или что-то в этом роде? Что за двадцать вопросов?

- Мое предложение зависит от ваших ответов.

Любопытство в ее взгляде прояснилось, и она откинулась на спинку стула.