— Отдай! Алекс, возвращайся домой поскорее. И не делай так больше, пожалуйста! — Моя мама пытается забрать у меня телефон. — Да! — Я слышу, как они все кричат в трубку.

— Простите, все! Но да, я скоро вернусь домой. Мне просто нужно успокоиться.

“Ладно, пока, солнышко!”

“Пока, куколка”.

“Пока!”

— Пока, ребята. И извините. — я заканчиваю разговор и улыбаюсь Эрику, который припарковался у магазина мороженого.

“Мне очень жаль, Эрик, я—”

— Тебе не нужно ничего объяснять, милая. Я знаю тебя и знаю, что у тебя на уме. Я понимаю, почему ты это сделала. — Он кладёт руку мне на ногу и ободряюще сжимает её.

— Видишь вон ту скамейку? Ты садись, а я принесу мороженое. Мы можем посидеть немного, чтобы тебя никто не беспокоил, — говорит он, открывая дверь машины и выходя наружу.

Я следую его примеру, направляясь к скамейке, чтобы сесть и подождать его.

Через несколько долгих минут он возвращается с двумя ваннами в руках и широкой улыбкой, чтобы подбодрить меня.

— Шоколадное мороженое для тебя и медовое для меня. — Он протягивает мне мою порцию, и я с удовольствием начинаю есть.

“ Спасибо, Эрик, ” улыбаюсь я, тронутая его добротой.

— Всё, что угодно, милая. — Он целует меня в макушку, и мы некоторое время сидим молча, прежде чем я начинаю говорить.

«Я просто не привыкла к тому, что все меня знают. Это странно. Как будто они знают, кто ты, но ты не знаешь их. Я не знаю, как он с этим справляется. Я просто привыкла быть в тени, понимаешь?»

— Я знаю, Алекс. Но он тоже к этому не привык. Ты всех напугал, знаешь ли. Особенно его. — Он хихикает, слизывая мороженое с ложки.

— Пожалуйста, он привык к этому. Он говорит мне, что не любит внимание всех этих девушек, но я знаю, что это не так. Я не дура... Я испугалась и убежала. Я не привыкла к такому вниманию.

— Правда? Я не мог этого не заметить, — саркастически говорит он, тыкая меня в руку. — Но послушай, детка, тебе нужно перестать убегать. Такие люди, как ты. Твоя реклама стала хитом, и очередь выстроилась за считаные минуты. Девочки смотрят на тебя с восхищением. Подавай хороший пример. Нравится тебе это или нет, но тебя знает большинство людей в этой стране, и теперь тебя будут узнавать везде, куда бы ты ни пошла. Только не позволяй этому вскружить тебе голову, как той девочке... Как ее зовут?”

“ Лорен, ” бормочу я.

— Да, Лорен. Слава ударила ей в голову. Она тупа как пробка, — говорит он, откидываясь на спинку скамейки и смеясь. Я рад, что кто-то ещё видит её такой, какой вижу я.

«Я помню, как встретил её на корпоративном мероприятии несколько лет назад. Я подумал про себя: «С возрастом красота увядает». Эйс согласился, сказав, что она тупа как пробка. Нокс сказала Эйсу, что встречалась с ним только для того, чтобы её узнали и она могла построить на этом карьеру. Что она и сделала. Она довольно известна в этой стране, но добилась этого благодаря трудолюбивому мужчине, а не сама».

“ Она умеет подниматься по социальной лестнице.

— Именно! Ты умница, Алекс. Ты могла бы вдохновить молодых девушек получать образование в области естественных наук. Ты могла бы заинтересовать их математикой, физикой и тому подобным.

«Ты был бы для них невероятным примером для подражания, и это было бы тебе к лицу. К тому же ты талантливый сёрфер!»

«Нет, я хочу, чтобы меня узнавали по моим научным журналам и опубликованным статьям. Я хочу, чтобы меня знали за мой интеллект и достижения, а не за внешность.

«Я не понимаю, что его во мне привлекает. Я не похожа на Лорен, Тори или кого-то из его бывших девушек».

— Может быть, именно поэтому люди тянутся к тебе, Алекс. Ты искренняя, приземлённая и доступная. Они могут найти с тобой общий язык. Но, милая, ты прекрасна, и тебе нужно это понимать. Ты нравишься многим парням, разве ты не замечала?

— Я вижу, что мне уделяют больше внимания, но я просто не привыкла к этому, — признаюсь я, нервно смеясь и поглядывая на него, пока он допивает свой кофе.

— Знаешь что? Ты заслуживаешь того, чтобы все парни бегали за тобой, особенно после того, через что ты прошла из-за этого придурка, который тебе изменял. Я поднимаю глаза и вижу, что он пристально смотрит на воду вдалеке.

— Тебе не нравился Дрю? — удивлённо спрашиваю я. Я всегда думала, что он ему нравился. А кому-нибудь он нравился, или они просто молчали ради меня? Я вижу, как он качает головой.

— Я не хотела тебе говорить, милая, но я видела, как он флиртовал с другой девушкой, когда ты привела его…

— Вернёмся в Нью-Йорк вместе со мной? Да, Нокс сказал мне то же самое. Он берёт меня за голову и притягивает к себе, нежно целуя в висок.

«Я разговаривал с ним, когда мы оба это увидели. Он думал, что за ним никто не наблюдает. Но в ту ночь мы следили за ним, как ястребы.

— Он мне не нравился, и теперь, когда я знаю, что он тебе изменял, он мне особенно не нравится, — он слегка хмурится, что для него редкость.

“Черт возьми, я так не обращал внимания на него и его привычки”.