Из крана на запястья лилась теплая вода. Я прижала щетку для посуды к донышку кружки. У нас была первоклассная посудомоечная машина, но в самом процессе, когда ты крутишь щетку внутри серой каменной кружки, было что-то успокаивающее, что-то, что исцеляло душу. Это делало происходящее более реальным, и подтверждением тому служили сморщенные, напитавшиеся влагой подушечки пальцев.

— Давай сюда, — сказала подошедшая Грейс, забирая с кухонной стойки полотенце.

— Ты все собрала?

Она облокотилась на стойку и принялась вытирать кружку, глядя на меня со слегка опущенной головой.

— Собирать-то особо было нечего, но да, я готова. Жутко нервничаю.

— Ты почти два месяца зашивала джал’зарок.

Она криво усмехнулась.

— И все же. Все ветусианские целители в страте занимаются этим с пеленок. Как мне их догнать?

— Трудом и упорством, — ответила я и протянула ей тарелку. — Возможно, ты и отстаешь от ветусианцев, но ты намного впереди остальных людей, которые туда поступают.

— Спасибо Мелеку. — Она расставила сухую посуду по шкафчикам за спиной и повернулась за следующей. — А он-то сам чем занят?

— Судя по всему, опять кормит чаек. У него развилось какое-то маниакальное увлечение этими птицами и океаном.

— Но в воду он по-прежнему не заходит.

Я усмехнулась.

— Говорит, что не доверяет движущейся воде, но мне кажется, он больше переживает из-за ошейников. Стоит нам перешагнуть границу, как они введут снотворное. Не лучшая идея, когда ты изучаешь океан.

Я передала ей последнюю тарелку и выдернула пробку. Вода с бульканьем и свистом устремилась в слив.

За три дня в нашем модуле мы все научились ценить здешнюю тишину и покой. Это была очередная временная остановка, пока не утихнет шумиха в прессе, но мне было все равно. Впервые в жизни мы не выживали, а просто жили.

Днем мы подолгу просиживали на пляже, и Мелек засыпал нас вопросами о каждом встречном животном или растении. Вечера мы проводили время вместе на террасе, напоминая ту самую собранную по кусочкам семью, какой и стали. Мои ночи проходили в объятиях Мелека под монотонный рокот волн.

— Пойду заберу сумки, — сказала Грейс, не бросая, а аккуратно складывая полотенце перед тем, как положить его на стойку. — Наверное, стоит выставить их в коридор. Так я точно буду уверена, что ничего не забыла.

Вытирая руки, я услышала гул термоядерных панелей. Я подошла к входной двери: ветусианец с ховербайка, что завис в нескольких дюймах над землей, спустился на подъездную дорожку,

Он на мгновение оглядел пустующий поселок — большинство жилых модулей еще строились, — а затем направился ко мне.

— Кэти? — спросил он.

— Да.

Он вытер ладонь о форменные брюки, после чего протянул ее в земном приветствии:

— Меня зовут капитан Балгиз. Я командир тактического отряда по противодействию похищениям. Надеюсь, мне удастся поговорить с вами и вашим суженым.

— Конечно. Офицер Каэль предупреждал, что вы зайдете. — Я отступила в сторону, приглашая его войти. — Мелек у океана.

Он пошел за мной. Мы вышли через раздвижную дверь на террасу, откуда дощатый настил вел прямо к пляжу.

— Здесь красиво, — заметил капитан Балгиз. — Никогда раньше не бывал в подобных местах.

— Мелек! — позвала я.

Моя пара, как и следовало ожидать, стоял по щиколотку в океане и держал в руке картофельные чипсы, которые на лету выхватывали чайки. Прежде чем очередная волна отхлынула обратно в океан, он помахал нам рукой и поспешил навстречу.

— Это капитан Балгиз, — представила я гостя. — Офицер тактического отряда.

— Да, точно, я помню. — Мелек склонил голову. — Чем можем помочь?

Капитан Балгиз упер руки в бока и кивнул.

— У меня есть пара вопросов. Но прежде чем мы перейдем к ним, рад сообщить, что министерство получило результаты экспертизы ДНК. Воин Кидан действительно никогда не состоял в связи. И результаты, разумеется, подтвердили вашу связь Гайи.

Мелек хмыкнул.

— Для нас это не новость, но все равно спасибо, что поделились.

— Мне поручено снять с вас ошейники.

— Вот это действительно приятная новость, — отозвался Мелек, запрокидывая голову, как только капитан подошел к нему.

От легкого движения руки офицера ошейник с шипением расстегнулся. Следом пришел черед моего. Капитан аккуратно свернул оба и убрал в карман.

Я провела рукой по шее, потерла ее, почесала — от этого ощущения по всей руке побежали мурашки.

— Мы можем где-нибудь поговорить? — спросил он.

Мелек указал на дом:

— На террасе отлично, особенно сейчас, когда солнце не палит прямо в глаза.

— Да, земное солнце очень яркое, — согласился капитан, и мы пошли обратно.

Мы уселись в тени вокруг стеклянного стола, и капитан Балгиз вывел на своем коммуникаторе голографические записи.

— Теперь, когда Министерство межвидовых отношений получило все необходимые доказательства, с вас официально сняты обвинения в убийстве воина Кидана. Кроме того, Высший суд отклонил абсолютно все обвинения против вас, целитель Мелек, касающиеся законов, которые вы нарушили после того инцидента.

Рука Мелека потянулась к моей, и он запечатлел поцелуй на ее тыльной стороне.

— Полагаю, это делает нас свободными?