Лира прислушалась. Тишина казалась безбрежной. Это была одна из тех ночей, когда слышно, как планеты движутся вокруг звёзд по своим орбитам. Она поймала себя на сравнении этой тишины с тишиной мира мёртвых: но то была тишина замкнутого места, где нет ничего живого. Несмотря на всю свою необъятность, тот мир был затхлым и душным. Здесь, в Аль-Хан Аль-Азраке, тишина была открытой. Она даже не была тишиной в полном смысле: в ней слышались слабые шорохи, щелчки, скрипы и скрежеты, ни один не громче щепотки песка, брошенной на войсковой барабан; но смысла в них было… ноль.

Ей вспомнилась та ночь в Оксфорде, много лет назад, когда она решила, что всё в мире имеет смысл, и верила в свою возможность его постичь. Но это было ещё до того, как она прочла книги Тэлбота и Бранде, во времена, когда Пан был счастлив рядом с ней.

–Ты их не слышишь?—спросила Нур Худа неуверенно, боясь, что Лира ей не поверит—и та поняла, насколько юна эта девочка, сколько ей пришлось выстрадать, и заново ощутила, как крепко Нур Худа всё ещё сжимает её ладонь.

–Слышу немного, но не понимаю, о чём они говорят. Их лучше всего слышно здесь?

–Лучше всего на рынке. Пойдём.

Чтобы миновать разрушенную базилику, им пришлось карабкаться по камням её обвалившихся стен, прежде чем они вышли на открытую площадку, действительно напоминавшую рынок или место для народных собраний: форум.

Песок под ногами был так мелок и бел, что скорее выглядел свежесмолотой мукой. В центре форума стоял пустой постамент. Статуя, которую, видимо, сбросило землетрясение, лежала рядом, разбитая на три части: бородатый бог, незрячие глаза которого взирали на Луну. Лира с Нур Худой сели на его мускулистый торс. На форуме не было ни малейшего признака жизни, никакого движения: всё застыло в неподвижности, пропитанное лунным светом.

Со временем Лира стала более уверенно различать тихий скрипучий шёпот, царапанье лап насекомых, шорохи и щелчки, напоминавшие звук сухих листьев, колышимых лёгким ветром. Рука девочки, сжимавшая её собственную, тепло её тела среди ночной прохлады позволили Лире отчасти понять, что должны были ощущать деймоны вдали от надёжного прибежища в виде человеческого тела; то, насколько они без него ранимы и уязвимы.

Она вдохнула, чтобы что-то сказать, но Нур Худа прошептала: «Тссс…»

Лира не слышала никаких оттенков в этих едва различимых скрипах и шорохах. Сперва она напрягла слух, пытаясь полностью сосредоточиться на том, что улавливает, но потом вспомнила, как Джорджио Брабант рассказывал ей о способе начать видеть Тайную страну: нужно смотреть на неё боковым зрением, говорил он. Краешком глаза. Так что и думать о ней нужно краем сознания. Словно бы она есть, и в то же время её нет.

Ну конечно. Не надо сосредотачиваться. Она должна слушать так, как в былые дни читала алетиометр: словно в этом и есть некий смысл, и нет никакого одновременно. Она освободила ум, слух и зрение и дала ночи свободно течь через своё тело. Вокруг неё стал шириться ореол восприятия, как если бы сами органы её чувств медленно и постепенно сливались с Городом Луны.

И вскоре щелчки, царапанье и скрежет стали складываться в слова:

…тебе одной…хотим, чтобы услышала ты…не для девочки…отошли её к фонтану…это твоё дело, не её…

Нур Худа тоже их слышала. Она сжала Лирину руку ещё сильнее и стала что-то говорить, но Лира её успокоила, и она замолчала.

Голоса тихо скрипели в тишине:

…девочка…Нур Худа…ты должна нас оставить…иди к фонтану…жди там…ты узнаешь когда мы закончим…

–Мне уйти?—шепнула Нур Худа.

–Да,—прошептала Лира в ответ. –Иди туда и жди. Я скоро приду и найду тебя.

Девочка неуверенно поднялась и пошла прочь, через каждые несколько шагов оглядываясь, словно хотела убедиться, что Лира никуда денется. Когда она прошла через форум, его мучнистый песок туманом поднялся вслед, затем бесконечно медленно осел.

Лира дождалась, пока всё стихнет, и произнесла в темноту:

–Кто вы? Ангелы?

…мы существа иного рода…

–Вы—часть Тайной страны?

…намного глубже её… мы приходим из зазоров между правильными числами…

–Из зазоров между… Я верно расслышала?

Молчание.

–Тогда скажите мне ещё кое-что. Скажите, что внутри красного задания в пустыне Карамакан? Того, откуда приходят розы?

…проход в другой мир…

Звезды над головой Лиры пошли кругом, и она на секунду умолкла.

–Проход? Вы имеете в виду то, что Уилл называл окнами?

…дверь в другой мир…поэтому его так ревностно охраняют…

–В мир, откуда приходят розы?

…больше им неоткуда приходить…

Все так вот всё просто, а она даже не подумала о такой возможности! Наверняка в незапамятные времена какой-то Носитель ножа из Читтагацце, странствуя через миры, прорезал это окно и оставил его открытым. Её контроль над происходящим стал слабеть, а голова пошла кругом, словно органы чувств перестали различать верх и низ, «сейчас» и «потом», «здесь» и «везде».

Голоса твердили ей о чем-то ещё, но о чём, она не понимала.

…алкагест…