— Луны сейчас нет. Время отвечать за свои преступления. — Мясник указала на Хелен, и волчья форма соскользнула с неё, осыпавшись, словно шелуха, оставив её обнажённой. Форма Йоргена тоже изменилась: звериная сущность вытекла из него, обнажив обычного человека. — Но прежде чем мы пойдём дальше…

— Кто ты такая? — спросила Анна.

— Это тело довольно старое. Но оно мне хорошо подходит. — Мясник осмотрела свои мощные руки, будто видела их впервые. Она больше не выглядела как Мясник. Пространство, которое занимало её тело, перекрывалось светом, и этот свет имел чуть иную форму. Он был похож на полупрозрачную пелену силы, накинутую сверху, — словно Мясник превратилась в сияющего призрака из хэллоуинской страшилки. — Отвечая на твой вопрос, рабыня крови, я — аватар Консорциума. Это тело оказалось единственным достаточно крупным поблизости, в котором не было шерсти. — Мясник пошарила взглядом по земле.

Я и не думала спрашивать, что она ищет.

— Ты. Там. — Мясник носком перевернула камень. — Поднимись и объяснись.

Если бы кто-то другой заговорил с землёй, я бы сочла его окончательно безумным. Но у меня было подозрение, с кем именно мы сейчас пытаемся связаться.

Из основания дерева потянулись новые тени, густея, как масло, складываясь и перекручиваясь, пока не сформировали существо высотой по пояс.

— Ваша милость, достопочтенный доктор Свитен, — прогнусавило смолоподобное создание. Несмотря на аморфность Теней, казалось, что они униженно съёживаются.

— Не произноси моё имя так, будто ты меня знаешь, тёмные твари. — Фосфоресценция вокруг Мясник вспыхнула ярче.

— Никогда больше, доктор, никогда больше. Пожалуйста, сжальтесь над нами. — Тени истончились, оседая глубже в землю под напором этого сияния.

— Вы знаете, насколько ценна эта территория. Какое вообще могло быть оправдание, чтобы оставить свой пост?

— Санта Муэрте сбежала. Нам пришлось отправиться на её поиски.

Одна бровь Мясник приподнялась и светящаяся, и обычная.

— И нашли?

— Нет! — В этом единственном слове слился хор из сотни стенающих голосов. — Если она соберёт…

Аватар Мясник резко махнул сияющей рукой.

— Ваша глупость — не оправдание. Прервите поиски и разгребите ту кашу, которую заварили.

Я с облегчением заметила, что в этом мире нашлось хоть что-то, чего Тени по-настоящему боялись. А потом до меня дошло: если уж Тени трясутся от страха, мне и подавно стоило бы дрожать.

Вой позади нас стих, и окружающие оборотни замерли, не так, будто выжидали, а словно их сковало временем. Я тщетно пыталась высмотреть среди них Джейка.

Мясник махнула рукой в сторону больницы, за нашу группу:

— Эти отравленные люди не должны были становиться оборотнями, Тени. Исцелите их или добейте.

Сияние начало меркнуть, и ощущение чужого присутствия стало отступать.

— Подождите! — выкрикнула я. Гидеон положил ладонь мне на руку, удерживая. — А как же всё остальное?

Свет вспыхнул снова, и аватар Консорциума посмотрел на меня сквозь лицо Мясник — свысока, почти с презрением.

— В городе подожгли несколько зданий — это поможет объяснить весь этот хаос. Остальное, я уверен, вы уладите сами. — Взгляд скользнул от Анны к Хелен. А потом свет окончательно угас, хотя тень над нами осталась висеть, будто забытая.

Опустошённая, Мясник пошатнулась, и Джина успела её подхватить.

Анна подошла к Хелен. Звериная половина её исчезла, но на руках всё ещё темнела кровь Сайк. Йорген притянул Хелен к себе, прикрывая.

— Она дралась достойно, но… — начала Хелен: слова звучали как извинение, но тон был совсем не извиняющимся.

— Я любила её.

— Значит, ты дефектная. Вампиры не умеют любить, — бросил Йорген. Под его кожей перекатывались мышцы, пусть сейчас он и был без шерсти, но оставался силой, с которой приходилось считаться. Он держал Хелен, защищая.

Снова послышались зловещие завывания, теперь они звучали ближе.

— Чего стоила её кровь? — спросила я вслух, потому что должна была знать: не продала ли я её слишком дёшево.

— Дом Грея пообещал, что, если мы украдём для них кровь отсюда, они дадут нам взамен свою — как когда-то дали Уинтеру, продлив ему жизнь. — Хелен бросила взгляд на эмиссара Дома Грея. — Дьявольская сделка моего отца стоила мне жизни мужа. Как я любила своего мужа… и как ненавидела отца за то, что он его убил. — Она высвободилась из объятий Йоргена и рухнула к ногам Анны. — Проявите милосердие. Мы раскаиваемся.

Вампир из Дома Грея хмыкнул:

— Твоя сентиментальность неуместна.

— Дрен, пожалуйста, убей его, — ровным голосом сказала Анна.

Живодер помедлил.

— Если ты его убьёшь, у тебя появится целая толпа врагов, Сангвин. Врагов, с которыми тебе, возможно, пока не стоит связываться, учитывая, что твоя блистательная карьера длится всего пять часов.

— Думаю, мне всё равно.

Дрен пожал плечами и поднёс серп к горлу вампира из Дома Грея.

— Разве ты не хочешь узнать про Санта… — начал тот. Анна даже не подняла взгляда. Дрен завершил движение и вампир рассыпался облачком праха.