Разумеется, если пробная вылазка покажет, что в стенах древнего замка таится воистину фатальная угроза, с которой магам ее эшелона тягаться не по зубам, она стиснет зубы и залезет в кабалу. В конце концов, мертвым деньги ни к чему — надежда и будущее есть лишь у живых.

Впрочем, до подобных крайностей дойти не должно. На страницах «Дневника путешествий Леймано» всё еще пылились два запечатленных слепка полубожественного ранга, оставленные господином «Миром». На худой конец можно будет просто пустить их в дело, а уж потом ломать голову, как расплатиться за растрату… Загвоздка крылась лишь в одном: эти колоссальные таланты могли оказаться совершенно бесполезными против мстительных духов и призраков… Смакуя глоток винтерского Блэкленда, Форс постепенно выстраивала в уме цельный план действий.

В этот самый миг тишину разорвал сухой лязг проворачиваемого в замке ключа. Девушка на чистых инстинктах вскинула взгляд на дверь.

Створка с размаху распахнулась, и на пороге возникла Сио, нагруженная двумя бумажными пакетами, источающими густой, умопомрачительный аромат.

— Дисийские пирожки? — выпалила Форс, не сдержав удивления, после чего недоуменно сдвинула брови: — У тебя же в последнее время заказов пруд пруди, с чего вдруг заявилась в такую рань?

Сио небрежным броском перекинула ей один из пакетов. Не в силах скрыть бьющую через край радость, она отозвалась:

— Да просто мимо проходила. Дай, думаю, перекушу да дух переведу.

Не дав подруге и рта раскрыть для новых расспросов, охотница за головами с гордостью выпалила:

— Я скопила нужное количество заслуг! Совсем скоро обменяю их на формулу зелья «Дознавателя»!

И пускай миссия по негласной слежке за виконтом Стратфордом, начальником дворцовой стражи, так и не принесла каких-либо взрывных откровений, это поручение позволяло стабильно набивать копилку казенных баллов. Стоило лишь еженедельно сдавать сносный рапорт, как на счет исправно капала «премия». Сплюсовав это с другими, закрытыми с разным успехом заказами, Сио наконец-то наскребла заветную сумму на рецепт «Дознавателя».

— Ну наконец-то… — Форс от всего сердца порадовалась за напарницу. Изящно покрутив бокал в руке, она предложила: — Не желаешь выпить по такому случаю?

Параллельно в её голове пронеслась и весьма прагматичная мысль:

«А ведь это просто сказочно! Прорвавшись на седьмую Последовательность, Сио неминуемо станет куда более грозным бойцом. Шансы благополучно выпотрошить тот древний замок взлетят до небес!»

Сио с сомнением скосила глаза на плещущуюся в стекле прозрачную жидкость и замотала головой:

— Алкоголь — это зло!

Сурово сведя брови на переносице, она добавила:

— Да и сам запах этой дряни мне на дух не переносить.

Опередив готовую съязвить Форс, охотница внезапно о чем-то вспомнила. Резко подскочив с места, она метнулась обратно к входной двери:

— Я там краем глаза заметила, что почтовый ящик забит под завязку. Ты что, сегодня его вообще не проверяла?

— Руки не дошли, — Форс тут же напустила на себя вид невероятно загруженной, горбатящейся над рукописью труженицы.

Сио, будучи девушкой слова и дела, пропустила эти отмазки мимо ушей. Она уже скрылась за порогом, сноровисто выгребая корреспонденцию.

Спустя жалкий десяток секунд она вернулась в комнату, сжимая в руках пухлую стопку газет и писем. На ходу сортируя их по адресатам, она констатировала:

— Вся эта макулатура — тебе! Пара конвертов из издательства, какое-то приглашение на слет хирургов и еще одно послание прямиком из порта Притц.

«Из порта Притц…» — сердце Форс радостно екнуло. Небрежно отставив бокал, она поймала брошенное подругой письмо.

Ничуть не таясь от Сио, она с нарочитой безмятежностью вскрыла конверты. Как девушка и предполагала, весточка из Притца оказалась от её наставника, Дориана Грея Авраама:

«…Город Кальдерон — поистине диковинная, окутанная мраком аномалия в самых недрах духовного мира. Раскопать подлинные истоки этого места мне так и не удалось. Ясно лишь одно: там таится первобытная, фатальная угроза. История помнит случай, когда порог Кальдерона переступил настоящий полубог, да так и сгинул там без следа… Если всё же надумаешь сбыть точные координаты этому загадочному участнику ложи, будь любезна, брось ему веское предостережение на этот счет…»

«Господин „Мир“ нацелился на столь гибельную, проклятую цитадель в мире духов?» — глаза Форс, неотрывно бегающие по строчкам, инстинктивно расширились от шока.

…………

Тем временем отряд «Красных перчаток», благополучно добравшийся до очередного полиса в Восточном Баламе, навел мосты с местными Ночными Ястребами и оккупировал один из их кабинетов.

— Отбой на полдня. Выдвигаемся на штурм глубокой ночью, — Соэст сухим щелчком откинул крышку карманных часов, сверяясь с циферблатом.