— Вполне вероятно, что именно это и есть ваша истинная, первозданная суть. А вот тот самый леденящий душу «Консул Смерти» — это лишь искаженный образ, отравленный скрытой в Потусторонних характеристиках скверной и волей самого павшего божества. Птички напели, что после Войны Четырех Императоров Он окончательно спятил.

Положа руку на сердце, под этими доводами не было почти никакого железобетонного фундамента. Ведь Клейну были ведомы лишь жалкие обрывки из бесконечной вереницы жизней Азика: барон Ламуд, заботливый отец, мастерящий качели для дочери, любящий сын и, наконец, мягкий, интеллигентный университетский историк.

Юноша преследовал лишь одну цель: подкинуть наставнику спасительную гипотезу. Даровать ему точку опоры, чтобы выстоять под натиском пробуждающейся, ледяной натуры «Консула Смерти». Клейн отчаянно желал, чтобы Азик посмотрел в лицо всем тем людям, которыми был в прошлых жизнях, примирился с самим собой и не позволил первобытному равнодушию окончательно выжечь свою душу.

Но пока он плел эту словесную вязь, его внезапно осенило. Не дав Азику и секунды на осмысление сказанного, сыщик торопливо выпалил:

— Мистер Азик, вам ведомо понятие «якоря»? Того самого щита, что намертво фиксирует рассудок истинных богов и ангелов, не давая им сорваться в бездну безумия под гнетом Потусторонней скверны?

— Ведомо, — Азик отвел взгляд и утвердительно кивнул.

Клейн, пускай и не был до конца уверен в своих смелых выкладках, произнес с абсолютной, железобетонной безапелляционностью:

— А что, если все эти прожитые вами судьбы, начатые с чистого листа после амнезии — это и есть ваши собственные, выкованные годами «якоря» для борьбы с потерей контроля⁈

«Не вздумайте от них отрекаться! Не предавайте их забвению, ведь это и есть вы!» — мысленно, с отчаянной мольбой добавил Клейн.

— Якоря… — эхом отозвался Азик. В его взоре дико сплелись воедино глубокая задумчивость и легкая растерянность.

Одному богу известно, сколько минуло времени, прежде чем он издал тихий, тяжелый вздох:

— Вполне вероятно, что истина кроется именно в этом. По крайней мере, эта мысль изрядно приглушила тот сводящий с ума раскол в моей душе.

— Впрочем, раз уж судьба привела нас в эти стены, я просто обязан спуститься в самые недра. Я должен воочию узреть, что за чертовщина там затаилась. Понять, чей зов не дает мне покоя, и кто, во имя всех богов, обрек меня на этот бесконечный цикл смертей, воскрешений, потери памяти и мучительного прозрения…

— Этот морок отравлял мое существование больше тысячи лет, выжигая дотла жизнь за жизнью. Искренне уповаю, что сегодня я наконец-то вырву у него ответы.

Мутный туман в его глазах дюйм за дюймом рассеялся, сменившись кристальной ясностью. И пусть голос звучал всё так же мягко, в нем сквозила поистине ледяная, несокрушимая сталь.

Клейн уже приоткрыл было рот, отчаянно порываясь отговорить наставника, но в итоге благоразумно стиснул губы.

Азик привычным жестом поправил на голове шелковый полуцилиндр и, даже не повернув головы, с теплой улыбкой бросил:

— Не забудь зажмуриться.

Бросив эти слова, он уверенно шагнул вперед. Минуя пролет за пролетом, мужчина неумолимо спускался в самую гущу мрака древнего склепа.

Клубящийся внизу непроницаемо-черный туман больше не исторгал из себя тех жутких, сиплых хрипов. Мгла плавно, нехотя расступилась, обнажив сокрытую на самом дне призрачную, гротескную тварь.

Это оказался исполинский, воистину циклопический пернатый змей, чьих габаритов с лихвой хватило бы, чтобы подмять под себя целый остров!

Тело бестии сплошь покрывала массивная, отливающая мертвенным черно-зеленым оттенком чешуя. Сквозь зазоры густо перли белые перья, перепачканные тошнотворными, бледно-желтыми маслянистыми пятнами, а из каждого пера тянулись тончайшие, иллюзорные черные трубки.

Этот хтонический монстр балансировал на зыбкой грани между фантомом и материальной плотью. Вычленить его точные контуры не представлялось возможным — казалось, сама его суть была соткана из чего-то, напрочь попирающего законы человеческого восприятия.

В зияющих провалах глазниц змея зловеще полыхало бледное пламя, а морда… морда твари была абсолютно человеческой!

Кожа отливала темной бронзой, черты лица поражали своей мягкостью, а под правым ухом виднелась крошечная родинка. Это был не кто иной, как еще один Азик Эггерс!

Глава 916 Неудержимое сближение

Узрев затаившегося в непроглядных недрах черного тумана пернатого змея и разглядев на самой вершине его исполинского, подобного горе туловища человеческое лицо, Азик на долю секунды опешил. В следующее мгновение его висок конвульсивно дернулся: голову пронзила такая невыносимая агония, словно кто-то с первобытной жестокостью всадил ему в череп раскаленный клин, раскалывая разум надвое.