И в этот самый миг парадные створки ресторана распахнулись, впуская внутрь случайного посетителя.

Незнакомец щеголял в безупречном черном сюртуке, строгих брюках и до блеска начищенных туфлях. Впалые, точеные щеки вкупе с пронзительными, непроглядно-смоляными глазами придавали его лицу особую резкость.

Широкий лоб венчал щегольской высокий цилиндр, а в правом глазу поблескивал монокль. Скользнув по залу скучающим, небрежным взором, гость внезапно намертво пригвоздил взглядом самого Затвена.

Мазнув глазами по затянутой в черную перчатку левой руке священнослужителя, незнакомец едва уловимо, почти призрачно изогнул уголки губ в усмешке. Легонько покачав головой, он всем своим видом изобразил искреннее, неподдельное разочарование.

Вслед за этим, ни на йоту не сбавив шага, он вальяжно прошествовал в глубь зала, вплотную разминувшись с Затвеном, который уже вовсю сверлил его налитыми первобытной злобой глазами.

Пастырь не стал забивать себе голову этим наглым хлыщом. Выбросив инцидент из мыслей, он переступил порог и окунулся в уличную суету.

Под тусклым, желтоватым светом газовых фонарей его лицо обдало резким порывом ночного, пробирающего до костей сквозняка. И в ту же секунду этого могущественного полубога Школы Розы пробила крупная, неконтролируемая дрожь.

Затвен, будучи матерым Потусторонним, мигом смекнул: это било в набат его собственное шестое чувство. Сердце в груди судорожно сжалось. Он инстинктивно опустил взгляд на свои руки и впал в полнейший, леденящий ступор: та самая черная перчатка, что еще мгновение назад надежно скрывала его левую кисть, бесследно испарилась!

Исчезла без следа!

Будучи сущностью, перешагнувшей грань человеческого и вознесшейся до ранга полубога, Затвен даже ни сном ни духом не ведал, в какой именно миг этот проклятый запечатанный артефакт был сорван с его руки!

Резко, словно от удара током, крутнувшись на пятках, он вперил безумный взгляд в недра ресторана. В его мозгу ослепительной вспышкой выкристаллизовался облик того самого щеголя с моноклем!

Молниеносно нащупав ауру мишени, пастырь с ошеломлением констатировал: ублюдок и не думал давать деру. Тот преспокойно сидел за столиком, ленивым жестом подзывая лакея и требуя подать меню.

Первым порывом Затвена было пустить в ход «Прыжок сквозь зеркало», мгновенно сократить дистанцию и намертво вселиться в наглеца. Вот только, одному богу известно почему, его руки зашлись в дикой, неконтролируемой судороге. Интуиция истошно вопила, рисуя в подкорке леденящую картину: казалось, в густой тени вокруг него затаились мириады незримых, смертоносных и до одури пугающих врагов, готовых разорвать его в клочья при малейшем движении!

Едва эта мысль ядовитой змеей проскользнула в его разуме, как Затвен, повинуясь голым инстинктам, шарахнулся в сторону. Спешно, но стараясь не выбиваться из ритма, он зашагал прочь, к самому концу улицы, всем своим видом отчаянно имитируя, будто ровным счетом ничего не стряслось.

…………

Район Джовуд. Внутри одного из неприметных домов.

Форс, безмятежно перелистывая страницы свежего выпуска журнала «Женская эстетика», внезапно навострила уши: в замке прихожей сухо лязгнул ключ, и створка парадной двери со скрипом отворилась.

— Что-то ты сегодня припозднилась? — она подняла глаза на застывшую в дверях Сио.

Сио привычно взъерошила свои короткие золотистые волосы и ответила:

— На обратном пути наткнулась на знак экстренного сбора от МИ-9. Дело не терпело отлагательств.

— И что за переполох на этот раз? — Форс с живым интересом отложила журнал в сторону.

— Отголоски того самого дела об убийстве мистера Икс, — бросила Сио, на ходу переобуваясь в домашние тапочки.

Лицо Форс мгновенно застыло, а глаза тревожно метнулись в сторону:

— Удалось нащупать зацепки?

— Назвать это зацепками язык не повернется. Суть в том, что на месте расправы наследил смерч полубожественного калибра, а за пределами Церкви Повелителя Бурь подобная чертовщина — огромная редкость. И вот сегодня вечером, буквально пару часов назад, на одном из пирсов порта Притц разразился схожий, пусть и локальный, ураган. Под шумок этой неразберихи кто-то благополучно умыкнул мумию фараона, — Сио вкратце обрисовала картину. — В МИ-9 железобетонно уверены, что оба этих инцидента — дело рук одной и той же банды. Вот и спустили на нас, осведомителей, собак, требуя рыть землю носом и активнее собирать информацию.

«…У меня в „Дневнике путешествий Леймано“ как раз пылится один такой смерч… Неужто это господин Герман Воробей? Но на кой дьявол ему сдалась мумия фараона?..» — Форс выдавила из себя вымученную, кривую улыбку:

— А может, это и впрямь проделки самой Церкви Повелителя Бурь?

Сио лишь одарила подругу выразительным, тяжелым взглядом и пулей метнулась на кухню в поисках съестного.

…………

Раннее утро, улица Бёклунд, дом номер сто шестьдесят.