— Всё так, упрямый бычок, — не стала отрицать очевидное Клея, снисходительно глядя на минотавра. — Я отправляла их вниз. Но нижние уровни лабиринта были единственным местом, куда можно было изгнать бунтовщиков и врагов, не расходуя на их содержание и без того ограниченные припасы моего народа… Иным вариантом были бы массовые казни, а я дала им шанс на выживание.

Ну да. Всё в точности так, как я и думал изначально. Беззубая, плюшевая королева, играющая в жестокость.

— Для начала нужно спуститься в Яму и узнать, сколько конкретно людей пережило её королевское милосердие, — я повернулся к быку, прерывая начинающуюся ссору. — Не разводи сопли на пустом месте, рогатый. Будут трупы — будем судить.

На этот аргумент минотавр не нашёл что возразить. Действительно, он так много и громко кричал о невероятной жестокости Клеи, а на деле не видел ни одного трупа, созданного непосредственно ею или по её прямому приказу.

— Парень прав, — фыркнула Клея, сходя со ступеней своего трона. — Зачем мне было лишний раз марать руки о всякий сброд? Яма сама по себе — наказание, которое хуже смер… — она осеклась и резко заткнулась, заметив неодобрительный взгляд Дианы. — Кхм. Просто следуйте за мной. Я покажу дорогу.

Важным, чеканным шагом королева двинулась на выход из тронного зала, после чего свернула в темное боковое ответвление, куда, собственно, и вела золотая Нить Ариадны, вновь предусмотрительно вытащенная Дианой из сумки.

Пройдя несколько длинных, петляющих коридоров, эхо в которых звучало как-то неестественно глухо, мы вышли в просторную каменную комнату. Прямо посередине зияло массивное отверстие колодца, уходящее в непроглядную черноту.

Возле края колодца, прижавшись спинами к холодному камню, сидело несколько связанных… людей. Пятеро мужчин в плотных, технологичных исследовательских костюмах. Явные научные сотрудники Зоны 41, чья бравая экспедиция в мифический лабиринт бесславно завершилась прямо здесь.

—Какой процент ваших экспедиций возвращается из лабиринта живыми? — поинтересовался я светским тоном, садясь на корточки перед одним из дрожащих исследователей.

Мужчина затравленно промолчал, с нескрываемым ужасом переводя взгляд с надменной Клеи на плотную толпу вооруженных людо-рыбов, застывших за нашими спинами.

Вздохнув, я встал, подошел к краю Ямы и заглянул в чёрное, бездонное отверстие, из которого тянуло могильным холодом. Кажется, я и сам знал ответ на свой вопрос.

— В основном сюда ссылают расходный материал, — сухо подтвердила Затанна, подходя ближе и брезгливо глядя на ученых. — Штрафников, слишком любопытных лаборантов или наемников, задающих много вопросов. И да, возвращаются действительно очень немногие.

— В таком случае, господа, — я широко улыбнулся, обращаясь к связанным исследователям, — Сегодня определенно ваш счастливый день.

Вытащу всех! Не за бесплатно, конечно. За ценную информацию и, возможно, системный Билет, который капнет в финале спасательной операции.

Я щёлкнул пальцами, создавая лезвия из взрывной энергии и быстро разрезал путы на руках мужчин. Следом, я создал над зияющим зевом колодца широкую энергетическую платформу. На этой светящейся площадке без проблем смогли разместиться все: наша команда, минотавр с сиреной, Клея и спасенные ученые. Наверху остались лишь людо-рыбы, которым королева приказала сторожить периметр Ямы.

Нить Ариадны всё так же уверенно продолжала тянуть нас вниз, во тьму, поэтому я мысленно отдал команду платформе, и мы начали плавный спуск в бездну.

— Ну а теперь рассказывайте, — обратился я к жавшимся в центре платформы исследователям, великодушно махнув рукой. — Кто, что, зачем и почему.

Поняв, что их действительно планируют спасти, а не сбросить вниз для развлечения, мужчины запели как шелковые канарейки, начав вразнобой, перебивая друг друга, делиться всем, что успели узнать за время работы на Кейл.

Знали они, увы, не то чтобы многое. Опять же, Затанна была права — это расходный материал. У них не было высокого уровня допуска к личным делам тех мета-людей, что содержались в строгой изоляции на верхних уровнях Зоны. Но зато они охотно подтвердили слухи о том, что внутри правительственных бункеров хранятся разного рода изъятые из лабиринта магические артефакты, останки странных криптидов, куски неизвестных инопланетных технологий и объекты, которые при изучении убили даже больше персонала, чем этот сырой лабиринт.

Плюс ко всему, сам Лабиринт, Вероника Кейл использовала как дополнительный контур сдерживания. Если кто-то из сильных пленников на Зоне вдруг чудом сбегал из камеры, охрана не пыталась остановить его в лоб. Его просто целенаправленно загоняли к пространственной аномалии. А далее, когда беглец проваливался в Лабиринт и изматывался в боях с монстрами или блуждании по коридорам, его вылавливали уже куда более элитными силами захвата. Ну, или просто списывали со счетов, если беглец падал в Яму. Ибо риски…

Собственно, всё оказалось примерно так, как я и ожидал. Правительственная эффективность с корпоративной логикой во всей её бесчеловечной красе.