Однако в какой-то момент к звукам деловитой подготовки прибавился некий тревожный ропот, расползающийся по кварталу от центральной улицы, и долго игнорировать его люди не могли, как бы сильно ни увлеклись работой в своих домах. Вскоре по краям центральной улицы квартала скопилась целая толпа, возбуждённо и отнюдь не радостно обсуждающая группу гостей, с гордым видом шагающих к дому Старейшины.

– Старейшина Джао Янг… – выйдя навстречу незваным гостям, поздоровался глава клана Лазурного Пера Е Цзюнь, напряжённо сжимая пальцами трость, на которую опирался. Визит клана Джао не сулил его семье ничего хорошего. Те уже несколько лет безнаказанно задирали слабейший клан в городе, и визит их главы во время праздника не мог быть простым совпадением. – Могу я поинтересоваться, зачем вы пришли к клану Лазурного Пера?

– Ну-ну, все мы жители города Синего Карпа. Разве клан Джао не может навестить своих соседей? – самодовольно улыбаясь, с видимым добродушием ответил Джао Янг — невысокий, полноватый человек с зачёсанными назад чёрными волосами и аккуратными тонкими усиками, расстояние между которыми, ровно под носом, он тщательно выбривал.

– Раз это всего лишь визит вежливости, то наш клан рад приветствовать вас, – ничуть не поверив в слова собеседника, тем не менее постарался сделать всё, чтобы не допустить конфликта и осложнений, глава семьи Е. – Но сегодня ведь фестиваль Кун Юань. Разве клан Джао не занят подготовкой к празднику?

– Ну, разумеется, мы заняты приготовлениями, – нарочито миролюбиво улыбнувшись, развёл руками гость, чьи спутники (в одном из которых Е Цзюнь признал Джао Яня — наследника клана Джао и ученика Академии Небесной Звезды) не скрывали предвкушающих выражений лиц. – Но сегодня я пришёл, чтобы оповестить вас кое о чём, – продолжил тем временем Старейшина Янг. – И раз уж вы все здесь собрались… – его взгляд в один миг стал триумфально-злорадным. – После фестиваля Кун Юань шахта семьи Е перейдёт к нам!

– Вам? Шахта клана Лазурного Пера? С чьего дозволения? – ещё не до конца понял ситуацию старейшина Е Цзюнь, не в силах поверить своим ушам, ведь сказанное было совершенно немыслимым абсурдом.

– С чьего дозволения? Хммф… – передразнил его Джао и протянул руку назад, чтобы один из его спутников вложил туда некий свиток. – У меня документ, дающий право распоряжаться вашей шахтой, подписанный домом Тёмной Луны! – торжествующе выкрикнул он, показывая толпе развёрнутый лист.

Над кварталом повисло поражённое молчание. Члены клана Лазурного Пера уже давно привыкли к ударам судьбы, но такое событие совершенно выбивалось даже из той чёрной полосы, что уже много лет преследовала клан. Конечно же, у семьи Е были свои поля и выпасы, но шахта была главным источником дохода клана, без которого даже те скудные запасы пищи, что год от года скапливались в его кладовых, будет невозможно собрать, как невозможно и выплатить налоги, собираемые домом Тёмной Луны. Сказанное Джао Янгом представляло из себя буквальное убийство клана Лазурного Пера. Медленную и жестокую смерть от голода для сотен живущих в этом квартале людей…

– Весь город Синего Карпа находится под управлением дома Тёмной Луны, не осмелитесь же вы пойти им наперекор? – явно наслаждаясь реакцией, продолжил злорадствовать гость, как специально потрясая своим документом лицевой стороной к собравшимся, чтобы как можно больше людей прикипели к нему взглядами и прониклись реальностью случившегося.

Уже далеко не молодой Старейшина Лазурного Пера, всё ещё не в силах поверить в услышанное, дрожащей рукой потянулся к листу, но Джао не стал ждать, пока та приблизится, и отдёрнул документ, чтобы демонстративно спрятать его под свой зелёный халат.

– Ах да, если пожелаете убедиться в достоверности этого документа, ищите управляющего Ченя из Тёмной Луны. Он его подписывал! – не скрывая высокомерной улыбки, рекомендовал гость. И тут же добавил: – В любом случае, после фестиваля Кун Юань ваша шахта станет нашей!

– Старейшина, это уже слишком! – послышались первые крики из очнувшейся от ступора толпы.

– Давайте наваляем им!

– Да, старейшина! Они же нас к стенке прижали!

– Навалять? Нам? А силёнок-то хватит? – самодовольно спросил Джао, оттягивая пальцами полы халата на груди. – Вы, кажется, забыли, что у вас нет экспертов Шестого Небесного Уровня! Дьявол, да у вас даже Третьего немногие достигли! – чёрные брови Джао угрожающе сошлись вместе, и насмешка в голосе сменилась рычанием хищника: – Я не побрезгую перебить всех ваших мужчин, а женщин продать в бордели. И стереть клан Лазурного Пера с лица земли!

– Налоги за них тоже платить не побрезгуете, уважаемый Джао Янг? – неожиданно раздался из-за спин гостей и успевшей сомкнуться за ними любопытной толпы новый голос. Он был молод и отдавал не особенно скрытой издёвкой, и эта странность тут же заставила всех обернуться в ту сторону.