Однако девятнадцать отборочных этапов не оставляли места для случайностей. Из года в год до финала добираются ТОЛЬКО сильнейшие из сильнейших адептов… Ну или очень удачливые типы.

…

Декстер Крауч работал в Секте Ледяных Цветов до потери пульса. Удача, связанная с талантом «Поцелованный Небом», срабатывает только в том случае, если сам Декс прикладывает максимум усилий.

В своей новой жизни в Поднебесье детектив продолжал ловить преступников. Только теперь не среди смертных, а среди адептов Секты. Благо из-за Турнира появилось много криминальных элементов. Каждый адепт считал, что это его шанс стать чуточку сильнее… Ну или не чуточку.

Разница в развитии адептов в один-два уровня порой походила на пропасть. Декс узнал, что среди элиты Секты Ледяных Цветов есть гении, имеющие на четвёртом уровне [1-4] даже больший размер Ядра, чем у него.

[Четыре тысячи! А у кого-то даже четыре с половиной.] — Холодный пот прокатился по спине детектива. — [Боже! Да все Внутренние Ученики — монстры. Я причислял себя к элите, считая Ядро вместимостью в три тысячи единиц вершиной, доступной человеку… А тут! Четыре с половиной тысячи. В полтора раза больше, чем у меня!]

Где-то на другом конце материка сквозь сон громко чихнул Михаил Войд. У него на четвёртом уровне Очищения размер Ядра достигал семи с половиной тысяч.

Следом чихнула Табелла Радж — личная ученица наставника Келебана из Секты Ледяных Цветов. Девушке вдруг вспомнился дикарь, сбежавший из засады около десантного бота.

[Показалось, наверное?!] — имея талант, схожий с предсказанием, девушка поёжилась, предчувствуя проблемы. — [Точно показалось… С чего вдруг я вспомнила о том случае?! Тот дикарь наверняка погиб. А если выжил, то точно не будет участвовать в Турнире.]

Не только Декстер пытался повысить свои шансы на победу. Кореянка Ан Минхо, помогавшая тройняшкам, тоже день за днём трудилась. Девушка выполняла задания Секты. Один из старейшин пообещал ей секретную технику для тела «Инь». Минхо имела уникальное духовное тело, максимально совместимое со стихией льда.

Небо оказалось на стороне Минхо. Декс успел выяснить, что старый хрыч хотел воспользоваться служебным положением. Благо среди руководства Секты большинство женщины, а не мужчины… Старейшину заперли в пещере на месяц медитаций, предварительно сломав там туалет.

Минхо — пусть и грустная, но всё же целая — смогла вернуться в дом Декса.

Нечто похожее происходило и в Ностромо. Адепты-первогодки, едва вступившие в мир Поднебесья, прослышали о Турнире Континента. Все они получили шанс на быстрые прорывы.

— Дойду до пятого этапа и заберу награду! — думали новички, получившие первый уровень Очищения.

— Кровь из носу, но надо добраться до десятого этапа Турнира, — думал капитан Густаво «Гусар», командующий ополчением Ностромо. — Если получится… я смогу наконец прорваться на стадию Заложения Основ [2+]. Плевать на то, что меня потом выкинет с Турнира!

Амбиции, жажда силы — всё это сейчас витало в кругах адептов. В Турнире разрешалось участвовать только тем, кто находится на стадии Очищения.

На рынках и аукционах «Пилюли Сбора» духовных частиц — даже с сомнительным происхождением — едва ли не с руками отрывали у торговцев. Алхимики с хорошей репутацией оказались загружены работой до конца месяца. Состоятельные клиенты разместили у них заказы на лучшие пилюли из возможных.

Прочувствовав приподнятое настроение, царящее среди адептов, Номер Семь тоже воспылала духом. Фираксис уничтожен, Турнир на носу — так чего не радоваться?

Девушка не хотела оставаться со Скабре отнюдь не из-за приказов капитана Густаво. Просто с Маркусом оказалось связано слишком много «подземелий».

Сначала Вивьен спряталась в магазине Мистера Хруста, когда на город напали орки. Тогда Скабре нашёл её вместе с Сати и Глыбой. Потом Номер Семь провела месяц в подвале семьи гномов. Затем случился побег из города через полузатопленный тоннель…

После «подземелья Твикиса»… В общем, Виви всей своей девичьей душой ненавидела находиться под землёй. Вот она и сбежала, как только появилась такая возможность.

[Маркус поймёт. Он вроде адекватный… Но объяснять ему я всё равно ничего не буду.]

Услышав про Турнир, девушка-медиум тоже начала подготовку.

— Ладно, духи! — Номер Семь прикрыла глаза. — Услуга за услугу. Я выполняю ваши последние желания, а вы рассказываете, где в городе находятся тайники с пилюлями и кристаллами. Мне сейчас любые ресурсы пригодятся.

…

В Секте Кровавого Бога тоже полным ходом шла подготовка. Несмотря на то, что ученики Секты попадут на Турнир вразнобой, среди них имелись фавориты и определённая договорённость.

[На Турнире внешность у всех участников будет изменена. Однако у членов Сект есть тайный способ узнать собрата.]

Гранд-мастер алхимии Нанпао выполнил условия сделки.

«Генерал-губернатор Улисс Шеридан получил вторую жизнь».