Кряхтя, она вскарабкалась на козлы и устроилась с самого края. Васян прыгнул следом, взяв вожжи в пудовые кулаки. Я уселся с другой стороны. Втроем на одной скамье оказалось тесновато, но так мы смотрелись как самая обычная бригада больничных ломовых.

— Трогай, Вася. В больничку.

Мерин послушно налег на постромки. Тяжелая повозка выкатилась на улицу.

Мерный перестук копыт гулко разносился по улицам. Здоровяк хмуро пялился вперед, намертво стиснув вожжи.

Вскоре из мутной пелены выплыли кирпичные пилоны и кованая ограда Александровской больницы.

Взгляд выхватил детали, и под ложечкой мгновенно похолодело. Вместо привычного сонного дежурного у ворот кипела суета. Проезд наглухо перекрыли серые полицейские шинели. Усиленный наряд городовых, а в тусклом свете уличного рожка хищно блеснули примкнутые к винтовкам штыки.

Газетчики со своей вчерашней истерикой про дерзких бомбистов удружили на славу. Охранное отделение подняло служивых по тревоге, взяв под контроль все крупные казенные учреждения столицы. Моя же собственная дымовая завеса обернулась против нас.

— Тпру-у, — сипло выдавил Васян, натягивая ремни.

Мерин всхрапнул, переступил копытами по брусчатке и замер в нескольких шагах от кованой решетки.

От шеренги вооруженных стражей отделилась рослая фигура. Усатый унтер с нашивками на рукаве шагнул наперерез подводе. Властно вскинул руку в толстой перчатке.

Пелагея судорожно втянула воздух, едва не подавившись вдохом.

Полицейский неспешно подошел вплотную к козлам. Цепким взглядом прошелся по выглядывающим из-под парусины тюкам с чистым бельем. Затем скользнул по Пелагее и впился прямо в наши с Васяном лица.

— Чего везем? — гаркнул он, кладя ладонь на рукоять шашки. Городовые за его спиной подобрались, перехватывая винтовки поудобнее.

Пелагея не стушевалась. Вытащив из-под шали стопку казенных бумаг, сунула их прямо под усы старшому.

— Белье чистое, господин хороший, — скрипучим, усталым голосом затянула она. — Из артели Хрулева. Вчерась стирали, сегодня сдаем. Замерзли как собаки, пустите Христа ради, пока мы тут в ледышки не превратились.

Унтер выхватил накладные, быстро пробежался глазами по синим печатям. Недоверчиво хмыкнув, он подошел к борту повозки и бесцеремонно ткнул кулаком в ближайший холщовый тюк. Убедившись, что там нет ничего подозрительного, страж порядка потерял к нам интерес.

— Проезжай! — Старшой брезгливо сунул бумаги обратно Пелагее и махнул рукой оцеплению. — Не задерживай!

Телега дернулась, въезжая на территорию больницы. Обода колес зашуршали по расчищенным от снега аллеям. Позади с лязгом сомкнулся полицейский кордон, отрезая нас от улицы.

Миновав первый поворот, мы направились к главному корпусу, где на широком крыльце уже суетились сестры милосердия в белых фартуках, принимая утренние поставки.

Скользя взглядом по серым фасадам, вдруг зацепился за знакомый силуэт. На крыльце главного корпуса переминался с ноги на ногу Зембицкий. Доктор зябко кутался в драповое пальто и нервно курил, то и дело стряхивая пепел дрожащими пальцами.

Наклонившись к самому уху Васяна, я едва слышно шепнул:

— Сдавайте чистое и сразу сворачивайте на задний двор, к инфекционным. Я сойду здесь. Не торопитесь. Постараюсь найти вас, когда будете забирать грязное белье.

Не дожидаясь ответа, мягко соскользнул с медленно ползущей телеги. Приземлившись на полусогнутые, тут же скрылся за высоким сугробом. И двинулся к нужному крыльцу.

Зембицкий вздрогнул, едва не выронив папиросу, когда я оказался рядом. Лицо эскулапа было пугающе бледным, с землистым оттенком, а взгляд затравленно бегал по сторонам.

— Наконец... — выдохнул он.

— Сделали? — жестко оборвал я, поднимаясь на ступени.

Врач нервно сглотнул, бросил окурок в снег и тщательно растер каблуком.

— Моя часть уговора почти выполнена, — зашипел он, понизив голос до прерывистого шепота. — Я влил в него конскую дозу лауданума. Растворил в воде и заставил выпить до дна, сославшись на боли в животе.

Зембицкий нервно поправил воротник пальто.

— Сейчас он в глубочайшей отключке. Дыхание настолько поверхностное, что зеркало не запотеет. Для любого он уже мертв. Скорбные листы я сделал.

Тут врач сунул мне увесистый кожаный саквояж.

— Пойдем.

Я мгновенно опустил плечи, ссутулив спину, и превратился в забитого, покорного мальчика при важном господине.

Зембицкий нервно дернул щекой и зашагал по расчищенной аллее. Семеня следом на почтительном расстоянии, я покорно тащил пузатый саквояж. Встречные сестры милосердия и больничные сторожа лишь торопливо кланялись доктору, в упор не замечая меня с поклажей.

Обогнув кирпичные фасады, мы свернули к мрачному строению на самом отшибе больничного двора. Стоило тяжелой двери скрипнуть, как в нос ударил резкий, вышибающий слезу дух формалина. Мертвецкая.

В тускло освещенной дежурке у чадящей печурки грелись трое. Желчный смотритель морга и два дюжих санитара с обветренными мордами.