Внутри туго свернулась пружина предвкушения. Пелагея не подвела.

— Что еще сказала?

— Сказала, завтра поутру можно начинать. У нее всё схвачено.

Коротко кивнув, принимая доклад, я подвинул к себе дымящуюся миску с пшенкой. Пацаны вокруг уплетали завтрак, громко хлебая и тихо переговариваясь.

Механизм запущен. Логистика продумана до мелочей. Завтра нам предстоит вытащить ценного свидетеля прямо из-под носа у сыскной полиции.

Деревянные ложки дружно стучали по краям глиняных мисок. Даша ловко подливала горячий сбитень из пузатого чайника, успевая попутно смахивать крошки со стола. Парни уплетали пшенку так, словно ели в последний раз. Напряжение вчерашнего огненного рейда медленно отпускало стаю. Упырь машинально растирал плечо, Кот клевал носом прямо над кружкой.

— Сегодня всем отбой, — коротко скомандовал вожак. — Из приюта не высовываться. Лечите нервы, отсыпайтесь. Завтрашний день вытянет все жилы.

Пацаны ответили согласным мычанием. Повернувшись к Спице, я спросил:

— Где точно живет Зембицкий? Надо навестить доктора.

— На Моховой, в доходном доме купца Шварева, — тут же отозвался востроносый, проглотив кусок. — Парадное с атлантами, второй этаж. Там табличка медная висит, мимо не пройдешь.

Кивнув, я поднялся из-за стола. Короткий благодарный взгляд в сторону Даши — и путь лежал к выходу.

Шагнул в коридор первого этажа и едва не споткнулся. Дорогу преградила стайка мелюзги. Впереди переминался с ноги на ногу Прыщ, теребя край казенной курточки. За его спиной жались двое.

— Сеня... — заныл Прыщ, шмыгнув носом. — Забери нас обратно к себе. Мочи больше нет!

Остановившись, скрестил руки на груди.

— Чего стряслось? Обижает кто?

— Учеба эта клятая! — выпалил мальчишка, едва не плача. — Феофилактович нас этими буквами с цифрами совсем замучил. Палки заставляет писать, а они кривые выходят! Голова пухнет! Мы уж лучше будем на стреме стоять! Только не за парту!

Присев на корточки, заглянул в перепуганное лицо малолетнего бродяги.

— Значит, сдались? — ровно припечатал слова. — Вы зиму на Лиговке пережили. С собаками за корку хлеба дрались, от городовых уходили. А тут бумажных закорючек испугались?

Прыщ виновато опустил голову, пряча взгляд.

— Грамота — это ваше оружие. — Ладонь легла на худенькое плечо. — Умеешь читать и считать — значит, ни один барыга тебя не обвесит. Ни один приказчик не кинет. Выучитесь — станете людьми, а не грязью под сапогами. Усекли? А там если захотите, то и ко мне. Мне грамотные нужны.

Малец судорожно вздохнул, утирая нос рукавом, и нехотя кивнул.

— Вот и славно. Ступайте в класс, орлы.

Потрепав Прыща, выпрямился и зашагал на улицу.

Натянув кепку поглубже, двинулся в сторону Моховой улицы. Жизнь столицы бурлила, невзирая на промозглую погоду. Громыхали телеги, надрывались извозчики, спешили по делам закутанные в пальто прохожие.

На углу Садовой надрывал связки вихрастый мальчишка-газетчик, размахивая листами:

— «Петербургский листок»! Ужасное злодеяние! Кровавое убийство на Малой Итальянской!

Замедлив шаг, я прислушался.

— Дерзкий налет на оружейный магазин Фокина! — продолжал голосить паренек, перекрывая уличный гул. — Вынесен ломбард! Полиция сбилась с ног! Покупайте свежий номер!

Подойдя вплотную, бросил в подставленную ладонь гривенник. Ловко выхватил из стопки свежеотпечатанную газету. Внутри шевельнулся азарт. Читать о собственных подвигах в криминальной хронике — особое удовольствие, позволяющее точно оценить реакцию властей.

Однако время поджимало. Сунув свернутую газету в глубокий карман куртки, прибавил ходу. Изучить сводки можно и позже.

Дом купца Шварева встретил гулким эхом парадной лестницы. Мраморные ступени, чугунное литье перил и надменные фигуры атлантов у входа ясно давали понять уровень доходов местных жильцов. Поднявшись на второй этаж, остановился перед массивной дубовой дверью. Натертая до блеска медная табличка гласила: Доктор медицины И. К. Зембицкий.

Дернув за латунный рычажок звонка, услышал заливистую трель где-то в глубине квартиры. Ждать пришлось недолго.

Дверь распахнул сам хозяин. Доктор как раз собирался уходить: на его плечах уже сидело добротное пальто, а пальцы сжимали пузатый кожаный саквояж. Увидев меня, эскулап слегка нахмурился, однако быстро сменил выражение лица на дежурно-вежливое. Знакомый густой баритон зазвучал с ноткой нетерпения:

— Вы не вовремя. Ровно через четверть часа меня ждут пациенты.

— Займу лишь минуту, господин доктор, — ровным тоном ответил я, переступая порог и оттесняя хозяина внутрь прихожей.

Он недовольно поджал губы, но пропустил. Оказавшись в тепле чужой квартиры, я решил не тянуть время и сразу перешел к сути.

— Завтра рано утром можно все осуществить, я решил проблему. Ваша часть уговора в силе?

Зембицкий поставил саквояж на банкетку и принялся стягивать перчатки.