— Мы не можем рисковать. Если они пошлют слишком много людей, то смогут найти нас. Что мы будем делать, если человек наткнется на кого-то из наших детей раньше, чем мы найдем их? Вы же знаете, малыши играют в ручьях на опушке леса. Если человек найдет их первым, что, по-вашему, сделает их род? Должны ли мы учить наших детей бояться в их собственном доме?

Все замерли, когда их король прочистил горло. Когти короля Эгиля царапали стол, оставляя глубокие борозды в задумчивости. Остальные хранили молчание, чтобы не прерывать размышления короля. В конце концов, он защищал их всех уже много лет.

— Мы могли бы с легкостью ввести правило для троллей убивать любого человека при встрече, — задумчиво произнес король.

Рагнар отреагировал так, словно его ударило молнией.

— Моя жена — человек. Вы не можете просить наших троллей делать это. Многие еще с ней не знакомы.

Гуннар поспешил добавить:

— Если мы хотим и дальше укреплять нашу родословную, мы должны позволять брать в тролльи жены больше людей. Им должно быть здесь комфортно, так как все мы знаем: невесты, выданные замуж против воли, разбавляют ту кровь, которую они несут в себе. Магия заслуживается в деторождении и должна отдаваться добровольно.

Это было отрезвляющим напоминанием об их ошибках. Люди с эльфийской кровью всегда были частью того процесса, который вытащил троллей из грязи и скверны, в которых они когда-то жили. Их народ похищал женщин ради своей родословной, и ни одна из них не делала этого добровольно.

На данный момент его собственная жена не брыкалась, не кричала и не умоляла его вернуть ее домой к людям. Он хотел, чтобы это продолжалось как можно дольше, потому что не был уверен, что его сердце это выдержит. Она была такой милой, когда пыталась быть счастливой. Он легко мог представить, как другие женщины могли бы делать то же самое. Возможно, они просто брали не тех человеческих женщин.

Но тут Бодил усмехнулась, и ее мрачный смех наполнил комнату угрозой.

— Тогда держи свою жену взаперти, Рагнар. Скажи ей, чтобы была хорошей домашней зверушкой, пока все это не уляжется.

— На это могут уйти годы.

— Да, вполне возможно. Но с ней ничего не случится в темноте за это время. А если случится? — Бодил вскинула руки вверх. — Я слышала, она всё равно не лучшая пара. Я-то думала, мы получим величайшего целителя всех времен, когда тебя свели с принцессой, но вместо этого мы получили все того же целителя и бесполезного червяка, способного заставить растения расти, если она их хорошенько попросит.

За ее словами последовало ошеломленное молчание. До сих пор большинство троллей принимали его троллью жену. Были, конечно, некоторые сочувствующие взгляды, но никто не был настолько бесцеремонен, чтобы прямо заявить ему, что она недостаточно хороша. Но Бодил всегда была остра на язык. Она всегда слишком охотно делилась своими мыслями.

Теперь же, глядя на остальных троллей, сидящих за столом, он понял, что многие разделяют те же мысли. Они отводили глаза от его пристального взгляда, игнорируя сказанные слова. Возможно, кто-то из них изо всех сил пытался придумать, как бы сменить тему, но слова уже были брошены.

— Так вы все об этом думаете? — спросил он, внезапно возмутившись тем, что его собственный народ может быть столь бессердечным.

Никто за столом не смотрел на него. Ни король, ни Горм, и уж точно не его родной брат, что почему-то взбесило его еще больше.

— Гуннар? — спросил он, делая акцент на собственной родне. — Ты думаешь так же?

— Это не навсегда, Рагнар.

— Это навсегда, и ты это знаешь. Люди не перестанут с нами воевать. Их король обманул нас, использовал, чтобы послать сигнал: он никогда не позволит животным осквернить свою дочь или ее магию. Вы все знаете это не хуже меня! — Он поймал взгляд каждого из них. — Она — моя троллья жена. Вы все знаете, что я обязан делать всё возможное, чтобы заботиться о ней, чтобы она жила полной жизнью. А вы просите меня запереть ее в склепе.

Бодил фыркнула.

— Наш дом — это не склеп. Можешь водить ее по улицам на поводке, если тебе так хочется. — Она повернулась к королю. — Мы должны запереть и наш народ тоже. Люди становятся всё наглее, и позволять троллям свободно выходить наружу будет только опасно. По крайней мере, пока перевалы не будут охраняться и не будут перекрыты.

Неужели они собирались продолжать так, будто его проблемы вообще не существует? Рагнар вмешался в разговор.

— У меня нет никакого желания держать мою женщину на привязи. Кроме того, вы не хуже меня знаете: ей нужно выходить на солнце.

У остальных хватило наглости посмотреть на него так, словно его вмешательство их раздражало. Горм ответил первым, его низкий рокочущий голос произнес:

— Почему это должно быть нашей проблемой? Если умрет — значит умрет.

— Что, прости? — прорычал Рагнар.

Король вздохнул.

— Рагнар, мы все надеялись на лучшую партию для тебя. Мы видели, как тяжело тебе приходится с человеческой женщиной. Если бы она умерла, это не означало бы конец твоего рода. Появилась бы другая, и я не позволил бы тебе долго оставаться без жены.