— Надеюсь, цветы придутся вам по вкусу. Большая честь быть частью первой королевской свадьбы за многие годы. — Она прочистила горло, стараясь не смотреть на холмики груди принцессы, которые действительно были впечатляюще приподняты. Как ей удавалось заставить их вот так стоять, чтобы это не причиняло боли?

Принцесса подошла к подиуму, встала на него и залюбовалась своим отражением.

— Королевская свадьба, которая прикуёт меня к зверю. Какая прелесть.

Майя услышала горечь в этих словах, и жалость затопила её грудь.

— Вы не… Прошу прощения. Вы сказали «зверь»?

— Вы не слышали? Мой отец выдаёт меня замуж за троллей. Это попытка достичь мира, хотя я сильно сомневаюсь, что подобные существа способны контролировать свои низменные инстинкты.

Майя почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Она ухватилась за ближайший предмет — стул у туалетного столика, — покачнувшись в сторону.

— За троллей?

Сама она их, конечно, никогда не видела. В этих краях их редко можно было встретить, но она слышала, что они подбираются ближе. Нападения на окраинах королевства становились всё более регулярными. Ходили слухи, что тролли прокладывают туннели под землей и проникают в дома прямо из подвалов. Все знали, что нужно бояться этих звероподобных созданий.

Они почти даже не сражались с помощью оружия. Им нравилось использовать свои массивные кулаки, колотя по черепу человека, пока тот не превращался в не что иное, как в кровавое месиво из мозгов.

— Ваш отец не стал бы выдавать вас замуж за одного из них… правда? — спросила она, и голос её стих, когда в комнату внезапно хлынули служанки.

Шесть служанок, все в одинаковых черно-белых нарядах. Их юбки касались пола, волосы были стянуты так же туго, как у той женщины с клювовидным носом, которая всё ещё стояла у двери. Они выстроились вдоль стены, ожидая команды принцессы Лилианы.

— Я принцесса. Я не могу выбирать, за кого выходить замуж. — Затем она посмотрела через плечо на Майю, и той показалось, что во взгляде принцессы читается расчет. — А вы можете выбирать, за кого выходить?…Простите, как вас зовут?

— Майя, Ваше Высочество. — Было так странно, что принцесса хочет узнать её имя, что она чуть не забыла первоначальный вопрос. Прочистив горло, она переминалась с ноги на ногу, пытаясь подобрать правильные слова. — Я не могу выйти замуж.

— Не можете? Странный выбор слов.

— Мой отец… — Ей не следовало бы говорить об этом, но слова сами собой вырвались наружу. — Когда мой отец умер, я стала его единственной наследницей. Если я хочу сохранить дело под своим именем — а я очень этого хочу, — то я не могу выйти замуж. Всё, что я унаследовала от отца, перешло бы к мужу, а сейчас мало найдётся женихов, которые не распродали бы всё подчистую.

Ремесло её отца в конце концов был едва ли его собственным. Майя выращивала цветы, превращая их в идеальные бутоны. Она срезала их в нужное время, следя за тем, чтобы все композиции были безупречны. И да, это было тяжело. Мало у кого была причина тратить деньги на цветы, когда есть дела поважнее. Но многие дворяне спонсировали её отца просто для того, чтобы их дома выглядели более впечатляюще, когда к ним приходили гости.

Потом он умер. Меньше дворян хотели давать деньги женщине, которая управляла делом, хотя продукт не изменился.

Принцесса повернулась, выглядя безупречно, несмотря на то, что другие служанки бросились крепить больше ткани ей на спину, вплетая её в пряди волос под вуалью. Они драпировали драгоценности на её шее и кольца на пальцах. Но глаза принцессы были устремлены на Майю.

— Подойдите сюда, — сказала принцесса, её голос был низким и мелодичным.

Ледяной холод обвился вокруг неё. Казалось, он пустил корни в её груди, болезненно скручиваясь, чем дольше она стояла на месте. Ей пришлось двигаться, хотя ей этого не хотелось. Майя двинулась вперёд, как во сне, взяв одну из этих украшенных драгоценностями рук, когда ей её протянули.

Она потрясенно смотрела, как принцесса перевернула её ладонь, глядя на мозоли на ней и грязь под ногтями, прежде чем нежно поцеловать кончики её пальцев.

— Мы с вами похожи. Застряли в жизни, которую не выбирали. Не зная, кто станет нашим мужем или хотим ли мы вообще выходить замуж. Я чувствую такое родство с вами.

— Родство, Ваше Высочество?

— Вы одиноки, не так ли?

Это ударило её прямо в сердце. Потому что да, она была одинока. Её мать умерла, когда она была совсем маленькой, а отец скончался в прошлом году. С тех пор ей пришлось нелегко. Майя всю жизнь работала на отца, пока несколько лет назад не стала едва ли не кожей да костями. Даже в хорошие годы у неё не было времени находить друзей или даже женихов.

Но трудно было поверить, что принцесса когда-либо была по-настоящему одинока.

Как будто она произнесла эти слова вслух. Принцесса улыбнулась, но улыбка не достигла её глаз.

— Вы можете быть окружены людьми и при этом ни разу не почувствовать, что хоть кто-то действительно знает вас.