— Маркус пришёл ко мне с удивительными новостями, — он сократил расстояние между нами, остановившись в нескольких дюймах. — Должен ли я понимать, что ты укрепил свою связь с драконьим всадником?

Я заставил себя сохранить нейтральное выражение лица. Не стоило выглядеть слишком нетерпеливым или довольным собой. Также не стоило говорить всю правду.

— Да, — солгал я ровным голосом. — Я питался от неё. Поскольку я уже заставил её выпить мою кровь, наша связь теперь завершена.

Мгновение Виктор ничего не говорил, его холодные красные глаза изучали моё лицо, словно ища любой намёк на обман. Мог ли он сказать? Мог ли он видеть? Я бы не стал рисковать, если бы думал, что это будет так очевидно. Я выпрямился, отказываясь сдаваться.

Я встретился взглядом с Виктором и увидел это. Всего на мгновение, но этого было достаточно. Голод. Похоть. Но не только это — ярость в этих красных глазах. Виктор не ожидал, что я смогу сблизиться с Пендрагон. Он планировал, что я потерплю неудачу, что Риган взбунтуется против триады, что всё выйдет из-под контроля. И в последовавшем хаосе Виктор вмешался бы и забрал Пендрагон себе. Так же, как он хотел сделать, но не осмелился в тот первый день в Чёрной Крепости. Он знал о ней больше, чем показывал. Всегда знал.

— Ты смелый человек, — сказал Виктор ровным голосом. — Я всегда знал, что в тебе это есть.

— Спасибо, — натянуто сказал я, пытаясь принять похвалу, которая, как я знал, была ложью. — Она была богатым подарком, как ты и сказал. Я в долгу перед тобой за это.

— Ты знаешь. Так же, как она всё ещё обязана мне своей жизнью. Никто из вас не должен забывать об этом, — рука Виктора метнулась вперёд, больно сжимая моё плечо. — Будь осторожен, Блейк. Связанная пара, рождённая мором — ценная вещь. Теперь ты не можешь питаться от других, — он слегка улыбнулся. — Но ведь это то, чего ты всегда хотел, не так ли?

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — осторожно сказал я.

Он толкнул меня назад, и я пошатнулся, чуть не упав от силы удара:

— Ты никогда не был таким, как мы, не так ли, Блейк? Не таким, как твой брат Маркус с его неумеренными аппетитами.

— Если ты имеешь в виду, что мне не нравится убивать блайтборнов ради развлечения, то нет, я совсем не такой, как Маркус, — холодно сказал я. — Я горжусь этим.

— Тень твоего отца, — задумчиво произнёс дядя. Я знал, что это не комплимент. — Но не забывай, что всё, что у тебя есть, всё, чем ты являешься — это благодаря мне. Я создал тебя, Блейк. Ты это знаешь. Твоя мать это знает. Я могу уничтожить тебя так же легко.

Я подумал об Энии, о Пендрагон. Об уединении моей матери в Святилище. Я ничего не сказал. Я не мог позволить себе играть в эту игру полностью. Пока нет.

— Ты силён ровно настолько, насколько я позволяю тебе быть, — сказал Виктор, всё ещё пристально наблюдая за мной. — Не забывай об этом.

Я натянуто кивнул:

— Я тебя не подведу.

Я начал отворачиваться, затем решил рискнуть сменить тему:

— Прежде чем я уйду, я хотел спросить, получили ли вы список отобранных первокурсников, который я отправил. Завтра день отбора.

— Ещё один учебный год, который так скоро заканчивается, — сказал мой дядя. — Какие счастливые, беззаботные времена, должно быть, вы все проводите в этих старых залах. И какой это был год. Да, я получил его. Список был приемлемым. Ты знаешь, я доверяю твоему суждению, — он слегка улыбнулся.

— Спасибо тебе, дядя.

Я надеялся, что Пендрагон будет довольна моим выбором. Некоторые из них я сделал из-за неё.

— Конечно, нужно будет устроить официальное празднование, — сказал мой дядя, когда я повернулся, чтобы уйти. — Мы должны приветствовать твою невесту в нашей семье.

— Я подумал, может быть, летом…

Он кивнул, пренебрежительно махнув рукой:

— Мы это устроим. Я с нетерпением жду возможности проводить больше времени с мисс Пендрагон. Очаровательная женщина, я уверен. Что ж, должно быть, она и вправду такая, раз так увлекла тебя, что исключила всех остальных.

— Так и есть, — натянуто ответил я.

И мой дядя не приблизился бы к ней, если бы я мог помочь. Я сделал всё это, чтобы защитить её. Но внезапно я задумался, не затащил ли я её ещё дальше в логово дракона. Была ли она в большей безопасности с Кейджем? Я отбросил эту мысль. Никогда.

Я вышел из комнаты, мой разум был в смятении, когда я зашагал по коридорам Академии к башне Дома Дракхэрроу. Тяжесть лжи, которую я сказал своему дяде, давила на меня. Последствия того, что я натворил, начали сказываться, когда прохладный весенний воздух коснулся моей кожи.

Я сказал Виктору, что уже пил кровь Пендрагон. Кормление от женщины, рождённой мором — это не то, к чему следует относиться легкомысленно. Как только я это сделаю, я смогу питаться только от неё. Моя связь с ней была бы исключительной. Я положил конец нашей триаде. Теперь мы были парой. Риган ушла, её исключили. Не было бы возврата к этому соглашению, не было бы формирования новой триады.