Эта встреча перекроила её нутро. Дейли пристрастилась к кричащему, старящему макияжу и наглухо обрубила любые связи с иными кавалерами. От былой распущенности осталась лишь ядовитая, лукавая маска из едких шуточек, отчаянно силящаяся доказать окружающим, что внутри она ни на йоту не изменилась.

Увы, она всё равно фатально опоздала. Не успела воочию узреть, как он, виртуозно овладев искусством «отыгрыша», переварит эликсир и вознесется до шестой Последовательности. Не успела дождаться того мига, когда он сам, поборов смущение, протянет ей руку, приглашая на первый танец. Не успела встать с ним плечом к плечу в его последней, роковой битве. Не успела выплеснуть те чувства, что клокотали в её сердце.

«В тот раз я упустила свой шанс, так ничего и не сделав. Сегодня я ни за что не повторю этой ошибки…» Лицо Дейли исказила пронзительная скорбь, однако уголки её губ медленно поползли вверх, расцветая в нежной, до боли щемящей и теплой улыбке.

Плотно зажмурившись, она резким, отточенным движением выудила из потайного кармана мантии миниатюрный металлический флакон. Сорвав пробку, женщина в пару глотков, с характерным бульканьем осушила его до дна.

Кричаще-синие тени и густые румяна на её лице мгновенно налились пугающей, неестественной яркостью, а сама кожа приобрела хрустальную, призрачную прозрачность. Туго собранный узел волос на затылке с треском лопнул, отбросив тяжелый капюшон, и темные пряди хищным, непокорным вихрем разметались в воздухе.

— Дух, скитающийся в пустоте; вселяющая первобытный ужас тварь высших сфер; непредсказуемый визитер, — чеканя слова, молниеносно зашептала Дейли на древнем гермесе. — Я… я собственным именем скрепляю с вами договор и молю: покиньте это место!

Прямо за спиной щеголяющего восемью лапами и белыми перьями Инса Зангвилла из пустоты соткался жуткий силуэт. Это был пульсирующий, кроваво-красный ком плоти, сплошь усеянный мириадами немигающих глаз и гротескно утыканный отрубленными руками самых разных существ.

Тварь уже было вознамерилась мертвой хваткой вцепиться в Инса Зангвилла и утащить его в недра духовного мира, как вдруг резко замерла. Бесчисленные бельма монстра синхронно, словно по команде, повернулись, устремив тяжелые взоры прямиком на Дейли Симон.

В ту же долю секунды кожу Дейли щедро усеяла непроницаемо-черная, блестящая змеиная чешуя. А из зазоров между пластинами, прорывая плоть, пучками полезла мерзкая белая поросль.

Колени женщины предательски подогнулись, и она с мучительным стоном рухнула на брусчатку, однако титаническим усилием воли продолжила удерживать позу спиритического сеанса.

Тем временем перо на теле Инса Зангвилла само по себе пустилось в пляс:

'Неведомая сущность снизошла на площадь Воскресения, изготовившись вырвать Инса Зангвилла из капкана. Ан нет, её внимание виртуозно перехватила Дейли Симон! Поразительно, но вкусы этой бестии явно тяготеют к человеческой эстетике. Какая досада, тварь бросила Инса Зангвилла на произвол судьбы и, вняв мольбам Дейли Симон, принимает железобетонное решение убраться отсюда восвояси.

Воистину, немыслимый расклад: в искусстве общения с духами Инс Зангвилл, будучи полубогом, с треском проиграл какой-то жалкой девчонке пятой Последовательности! И пусть эта леди пошла ва-банк, опрокинув в себя эликсир «Цветка Духов» и заплатив за это поистине чудовищную цену, шансы обставить Инса Зангвилла, с горем пополам пускающего в ход «Перо Алсухода», всё равно болтались на нуле.

Инсу Зангвиллу просто фатально, дьявольски не везет! Угодить в столь феноменальную, невозможную аномалию!'

В эпицентре ревущей грозы, в бездонном, усеянном мистической вязью черном орке Инса Зангвилла хищно полыхнула кроваво-красная искра, но тут же угасла без остатка. «Рука», намертво сжимающая перо, вновь заскользила по его телу:

«Очередная неведомая тварь, ведомая зовом битвы, рыщет поблизости, отчаянно силясь прорваться в материальную реальность…»

На этом моменте архаичный инструмент внезапно замер, словно запнувшись, после чего лихорадочно застрочил дальше:

'Она здесь! Она уже близко! Это… это сама Рейнетт Тинекер! Вздор, Рейнетт Тинекер безжалостно разгоняет любую паранормальную фауну духовного измерения в округе. Она одарила Инса Зангвилла мимолетным, ледяным взором, отвела глаза и покинула поле брани, продолжив бесцельно скитаться неподалеку.

Инсу Зангвиллу воистину не везет, просто катастрофически не везет!'

Метущийся на запредельных скоростях Инс Зангвилл резко, словно споткнувшись о незримую стену, застыл на мгновение. Этот удар фатума явно выбил из него дух.

Краак!

Толстый, режущий глаз зигзаг серебристо-белой молнии с оглушительным треском рухнул с небес, безжалостно впечатавшись в восьмилапого монстра. От сокрушительного удара Инса Зангвилла подбросило в воздух, и из его глотки вырвался истошный, напрочь лишенный человеческих ноток звериный визг.

В его непроницаемо-черных глазах кровавый багрянец взорвался сверхновой, выплеснувшись наружу и обратившись двумя сгустками первобытного, садистского и кровожадного безумия.