Узрев этот жуткий ритуал, Затвен судорожно прикрыл рот ладонью. Мужчина тяжело, со скрипом поднялся на ноги и, хромая, побрел к лестнице, намереваясь спуститься на первый этаж, покинуть это укрытие и раствориться в собственной, надежной берлоге.

Очутившись внизу, он с головой погрузился в густой полумрак, разрываемый лишь тусклыми бликами свечей. Воздух до краев был пропитан дурманящими, пряными ароматами готовящейся снеди. Львиная доля здешних построек представляла собой типичные таунхаусы, чьи первые этажи всегда отдавались под коммерцию. И этот самый подпольный штаб Школы Розы виртуозно маскировался под заурядную ресторацию, потчующую зевак экзотической кухней Южного континента.

Из-за тех чудовищных ран, что он схлопотал во время недавней облавы, Затвену совершенно не улыбалась перспектива и дальше жечь резервы, сохраняя бесплотную форму злого духа. Нынче подобный фокус ложился на него неподъемным, свинцовым бременем. А потому, облачившись в свою непроницаемо-черную сутану, он был вынужден тащиться к выходу самым обычным, человеческим шагом.

И в этот самый миг парадные створки ресторана распахнулись, впуская внутрь случайного посетителя.

Незнакомец щеголял в безупречном черном сюртуке, строгих брюках и до блеска начищенных туфлях. Впалые, точеные щеки вкупе с пронзительными, непроглядно-смоляными глазами придавали его лицу особую резкость.

Широкий лоб венчал щегольской высокий цилиндр, а в правом глазу поблескивал монокль. Скользнув по залу скучающим, небрежным взором, гость внезапно намертво пригвоздил взглядом самого Затвена.

Мазнув глазами по затянутой в черную перчатку левой руке священнослужителя, незнакомец едва уловимо, почти призрачно изогнул уголки губ в усмешке. Легонько покачав головой, он всем своим видом изобразил искреннее, неподдельное разочарование.

Вслед за этим, ни на йоту не сбавив шага, он вальяжно прошествовал в глубь зала, вплотную разминувшись с Затвеном, который уже вовсю сверлил его налитыми первобытной злобой глазами.

Пастырь не стал забивать себе голову этим наглым хлыщом. Выбросив инцидент из мыслей, он переступил порог и окунулся в уличную суету.

Под тусклым, желтоватым светом газовых фонарей его лицо обдало резким порывом ночного, пробирающего до костей сквозняка. И в ту же секунду этого могущественного полубога Школы Розы пробила крупная, неконтролируемая дрожь.

Затвен, будучи матерым Потусторонним, мигом смекнул: это било в набат его собственное шестое чувство. Сердце в груди судорожно сжалось. Он инстинктивно опустил взгляд на свои руки и впал в полнейший, леденящий ступор: та самая черная перчатка, что еще мгновение назад надежно скрывала его левую кисть, бесследно испарилась!

Исчезла без следа!

Будучи сущностью, перешагнувшей грань человеческого и вознесшейся до ранга полубога, Затвен даже ни сном ни духом не ведал, в какой именно миг этот проклятый запечатанный артефакт был сорван с его руки!

Резко, словно от удара током, крутнувшись на пятках, он вперил безумный взгляд в недра ресторана. В его мозгу ослепительной вспышкой выкристаллизовался облик того самого щеголя с моноклем!

Молниеносно нащупав ауру мишени, пастырь с ошеломлением констатировал: ублюдок и не думал давать деру. Тот преспокойно сидел за столиком, ленивым жестом подзывая лакея и требуя подать меню.

Первым порывом Затвена было пустить в ход «Прыжок сквозь зеркало», мгновенно сократить дистанцию и намертво вселиться в наглеца. Вот только, одному богу известно почему, его руки зашлись в дикой, неконтролируемой судороге. Интуиция истошно вопила, рисуя в подкорке леденящую картину: казалось, в густой тени вокруг него затаились мириады незримых, смертоносных и до одури пугающих врагов, готовых разорвать его в клочья при малейшем движении!

Едва эта мысль ядовитой змеей проскользнула в его разуме, как Затвен, повинуясь голым инстинктам, шарахнулся в сторону. Спешно, но стараясь не выбиваться из ритма, он зашагал прочь, к самому концу улицы, всем своим видом отчаянно имитируя, будто ровным счетом ничего не стряслось.

…………

Район Джовуд. Внутри одного из неприметных домов.

Форс, безмятежно перелистывая страницы свежего выпуска журнала «Женская эстетика», внезапно навострила уши: в замке прихожей сухо лязгнул ключ, и створка парадной двери со скрипом отворилась.

— Что-то ты сегодня припозднилась? — она подняла глаза на застывшую в дверях Сио.

Сио привычно взъерошила свои короткие золотистые волосы и ответила:

— На обратном пути наткнулась на знак экстренного сбора от МИ-9. Дело не терпело отлагательств.

— И что за переполох на этот раз? — Форс с живым интересом отложила журнал в сторону.

— Отголоски того самого дела об убийстве мистера Икс, — бросила Сио, на ходу переобуваясь в домашние тапочки.

Лицо Форс мгновенно застыло, а глаза тревожно метнулись в сторону:

— Удалось нащупать зацепки?